《絕對之探求》最初作為「私人生活場景」，於一九三四年九月在貝歇夫人出版的「十九世紀風俗研究」第三卷中發表，劃分為七章。一九三九年十一月由夏龐蒂埃書屋發行第二版時，曾考慮將標題改為《巴爾塔紮爾·克拉埃或絕對之探求》。一八四六年收入菲訥版《人間喜劇》第十四卷，取消了章節，列入「哲理研究」部分。
本篇主題與《岡巴拉》類似，即「天才的孤獨與不幸、天才與癲狂的混合」。天才由於醉心于探索和創造，往往對世人重視的一切漠不關心。在科學和藝術上，他們是巨人，在家庭和社會生活中則被視為瘋子和白癡。小說的主人公，化學家巴爾塔紮爾·克拉埃為了探求大自然的本原——「絕對」的秘密，揮霍了六代人積下的巨額財產，毀掉了家庭的幸福，他在科學上的獻身精神無疑是崇高偉大的，從家庭的角度看卻是一個壞家長、壞丈夫和壞父親。作為家長，他對妻子、兒女的生活與前途毫無責任感；作為丈夫，他幾乎是害死妻子的兇手；作為父親，他侵吞了未成年子女的財產；最後他被剝奪了管理家庭的權力，被放逐外地達七年之久。作者似乎在批判將克拉埃引向毀滅的激情，實則以更動人心弦的描繪讚頌了主人公壯麗而淒慘的一生，這是一個失敗的英雄，但卻深刻地體現了「現代化學的努力」，他的研究遠非以金錢為目的，許多重大發現都被他自己看作區區小事。他的目標比這高得多，他是以自己有限的生命去探求大自然無限的奧秘，甚至在咽氣時，他的智力仍沒有停止活動，正在為不能留下他最後發現的公式遺恨不已。這樣的人本當屬全人類，在狹小的家庭圈子裡，在庸人社會的天平上，則無從衡量其價值。在這部小說中，頗為意味深長的是：唯一真正理解和支持巴爾塔紮爾的研究的，既不是全心全意愛他的妻子，也不是他的四個相當孝順的子女，而是一個並未受過教育的老僕人。 |