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一六

　　「我路一疑遲，料想保鳳總是向總弄南口出去的。我追出總弄回時，向東一望，果然見伊穿著一件灰布的罩飽，蓬著頭正急急前進，不一回，伊走到獅子弄回一家賣熱水的老虎灶門前站住。這老虎灶已開了門，有一個長腳的夥計模樣的人正站在門口，那長腳一瞧見保鳳，便笑嘻嘻地點頭招呼。保民走到他的跟前，便開始和他作一種詭秘性的談話，當伊和長腳的夥計談話以前，曾回頭向背後探望過一下，幸虧我早有防備，躲在一根電線杆的後面，不曾給伊瞧見。伊和那長腳談些什麼，我當然沒法知道，但伊在這個時候，和這樣一個人物作這樣的詭秘談話，多少已給我些線索。故而我不等伊的談話的完畢，便私自悄悄地回家。我回到臥室裡後，又等了三四分鐘，才聽得樓下的房門響動，保鳳方始回來。」

　　霍桑聚精會神地傾聽，直到保盛的故事終了，他才點頭接話。

　　「唉，這當真是一種可以著手的線索。不過你說的那個長腳，可確是那老虎灶裡的夥計？或是有什麼人約會在那裡的？這種老虎灶，一面賣水，一面不是也同樣賣茶的嗎？

　　王保盛答道：「是的，但這長腳確是夥計，不是茶客，因為我也認識他的。」

　　「你也認識他？」

　　「我不是和他認識，但認得出他的面貌。昨夜裡我不敢和他們一塊兒吃夜飯，買了些麵包牛肉回去，又親自拿了一個熱水瓶到這老虎灶上買了一瓶水。那時我也見這長腳在裡面吃夜飯，故而這人是老闆或是夥計，我雖不知道，但一定不是沒有關係的茶客。」

　　「這樣很好。我們就可以從這條線路進行。昨天你回去以後，曾否發現什麼其他的可疑之點？」

　　「沒有什麼，不過我姨母和保鳳冷冰冰地絕不和我交談，和前天的狀態完全兩樣。」

　　「那末，你可曾問過什麼事？」

　　「我曾問姨母保榮曾否回來，伊回答沒有。保榮本睡在樓上亭子間裡的，我見亭子間的門依舊鎖著。後來我又故意表示我在明後天就要回南京學校裡去，伊也只敷衍了一句，並沒有快慰的表示。」

　　霍桑微微笑著，說道：「從情勢上看，伊起先所以趨奉你，好像想討你的歡心，把這件事掩飾過去，後來你的聲音狀貌和在外面奔走的情形，都已明明告訴伊，你已抱著嚴重的懷疑，準備要給母親復仇，故而伊也就改變態度，做事戒備起來。你昨天告訴伊不日要回南京去的話，那真是畫蛇添足了。」

　　王保盛用手准了推他的眼鏡，點點頭作省悟狀道：「不錯，不錯。他們的確有那種『嚴陣以待』的神氣，但你想保鳳去和老虎灶裡的長腳密談，是不是還要謀害我？或是關於——」

　　他的說話忽被一陣子電話鈴聲打斷了。霍桑道了一聲歉，立刻起身去接電話，他回過來時，臉上忽視著驚異狀態。

　　他向我說道：「包朗，這電話是你夫人打來的，伊說那張家的小使女報弟有電話給你。」

　　我跳起身來，驚訝道：「唉！那末，那個你認為重要的角色菊香一定有下落了。」

　　霍桑喃喃地說道：「這真是出我意料外的。」

　　「這女孩子怎麼說？」

　　「伊不肯說，要等你親自去接話。我想你還是趕緊回去，那小使女應許停一會再打電話給你。」

　　我點點頭，不再多說，拿了呢帽向王保盛點一點頭，便匆匆走出。

　　我費了二十分鐘趕到我的林蔭路寓所。據佩芹說，根弟的第二次電話還沒有來，我才定心了些。我昨天到潤身訪去調查的事，雖曾向佩芹約略說過，但對於菊香的蹤跡，當時還並不認為怎樣嚴重。這時我才將霍桑的見解重新向伊說明。我們如果能查明了這菊香的下落，內幕中的真相便可以全部揭露。

　　我等了十多分鐘，根弟的消息依舊遝然，我漸漸地有些不耐。因為這消息既然重要，自然越早越好，如果這樣子延擱下去，說不定會另生變端。王保盛既然說明了保鳳的詭秘舉動，不知霍桑打算怎樣進行。一時間我的腦海裡的思潮忽而起伏不定，我雖竭力控制，竟毫無效果。好容易我又挨過了一刻鐘光景，我的書桌上的一支小鐘，正當當打著十下，那電話的鈴聲忽也跟著鐘聲響起來了。

　　我急忙握著聽筒。電話中果真是一種清脆悅耳的女孩子的聲音。

　　「你是保榮嗎？」

　　「是的，你是那一個？」

　　「我姓包，剛才你已打過一次電話來嗎？抱歉得很，我不在家裡。你有什麼話告訴我？莫非菊香——」

　　「不是，我沒有見菊香。」

　　「唉！——那末，什麼事呀？」我的超過沸點的希望，霎時又冷到了零度。

　　「我剛才曾瞧見那個角色。」

　　「那個角色？誰？」

　　「就是王家三小姐的相好。」

　　「唉，你在什麼地方見他？」

　　「我見他從王家的後門裡出來，身上穿著一件咖啡色的大衣。」

　　「什麼時候？」

　　「我想想看——大約九點鐘光景。」

　　「只有他一個人嗎？」

　　「正是，我只見他一個人出來。我覺得他走出來時，模樣兒有些慌張，特地通知你一聲。你要問菊香，等我瞧見了伊，再打電話給你。」

　　根弟這一次電話並不是報告案中重要角兒菊香的消息，很使我失望，但也不能說這消息完全沒有用。因為這姓唐的少年，我們也認為是一個重要人物。他今天又跑到王家去幹什麼事呢？這個人在事實上既有主動的歉疑，他的行動當然同樣有注意的必要。我連忙打一個電話給霍桑，預備把這消息報告他，不料霍桑已不在寓中，接電話的是他的忠順的舊僕施桂。

　　他說道：「霍先生關照的，他到西區警署裡去了。包先生，你如果有什麼消息，可以就近去接洽。」
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