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八

　　「棗子湯？你可否說得明白些？

　　「伊將那只蓋碗放在我靠著的書桌上面，揭開了蓋，裡面是一碗黑棗子湯。我當時就起疑心，因為我從來不曾領受伊的好意，在這情勢之下，伊忽而有這反常的舉動，我怎能不加提防？」

　　「你大概不曾喝這棗子湯了。」

　　「當然沒有。那時伊給我的印象，更使我不敢亂喝，伊把碗蓋揭開以後，便向我說道：「趁熱喝罷，不要擱冷。」我含糊應著，但把那蓋碗移得近些，並不就喝，伊卻坐在旁邊，嘴裡有一搭沒一搭地和我敷衍。伊的目的分明想監視我把棗子湯喝完。過了一會，伊又一再催促，我卻越催越不敢領情。後來伊似乎已瞧破我的疑心，便乘勢收篷。伊說了一聲：「你不喜歡吃嗎？那末，讓我拿去給保鳳吃罷。」伊便立起來。端了蓋碗，急忙忙回下樓去。霍先生，你想想這種舉動不是還要謀害我的性命嗎？」

　　霍桑皺著雙眉，搖頭道：「我看這也許是一種緩和你感情的疏解舉動，目的在免除你對於偷喪的疑心。你說伊要謀害你的性命，似乎太過分。因為如果如你所疑，伊的舉動也未免太笨拙了。」

　　王保盛又亂舞著兩手，大聲道：「真的！伊一定不懷好意！伊一定還要害我！不過我決不怕死，一定要——」

　　霍桑又用手捉住了那少年的肩碑，扶著他坐下。他自己也回到籐椅上，一壁摸出紙煙來燒著，一壁暗暗搖頭，似表示五保盛所報告的經歷，他還不敢輕信。我倒因著那少年嚴重的神情、很有些相信的傾向。

　　一回，霍桑又問道：「以後你又怎麼樣呢？」

　　「我因著昨夜半夜和今天早晨的兩次經歷，便確信我的疑團決不是捕風捉影。我又推託去找一個同學，從家裡出來，打算去找我父親的老友潘之梅。不料我走出門口，又發現一件可疑的事情。」

　　「什麼事？」

　　「我是從後門出來的。我開了後門，忽見後門外有一個人接著身子，仿佛要悄悄地進去的樣子。那人一瞧見我開門，便急忙旋轉身子，向第二弄的兩口奔去。這個人有什麼目的，我雖不知、但一定不利於我。我想化或者和我母親的死——」

　　霍桑插口道：「唉，你且慢些兒表承意見。我問你，這個人你可認識？」

　　「不，我從來沒有見過，但我敢說他決不是一個好人。」

　　「你可曾瞧見他的面貌？」

　　「瞧見的，卻不很清楚。我但記得他似乎是一個黑臉的麻子，身材很高，形狀很可怕。他在一瞥之間，就轉身奔逃，我只瞧見他的後形。」

　　「你沒有追上去？」

　　「當時我呆了一呆，他卻奔得很快，一轉眼便向南轉彎從里弄裡出去。我來不及追趕。」

　　「他怎樣打扮？」

　　「穿一身黑色的短衣，似乎很髒。」

　　霍桑靜靜的吸了一去煙，又向王保座道：「好，你說下去吧。你剛才說要去找一個潘之梅。他是什麼樣人？可找著沒有？」

　　王保盛答道：「瞧見的。他是天源皮貨號的經理，也是大股東，是我父親在上海方面唯一的好朋友。不幸他正患著風病，躺在床上。我把經過的種種情形告訴他以後，希望他能幫助我給我母親伸冤，不料竟大失所望。」他說時連連搖頭。一現出一種鄙視的模樣。

　　霍桑道：「他的意見怎樣？」

　　王保盛忽自言自語地說：「我想他的年紀大老了，又害著手足麻痹的風病，莫怪他有『多事不如少事』的消極頭腦了。」

　　霍桑又催促道：「他究竟有什麼表示？」

　　「他說我所舉出的種種疑點，完全是我的神經過敏。他說我家庭裡向來相安無事，現在我姨母的年齡已過中年，平日也還安分，不致有什麼邪念。我母親的喘病往往發作，卻是事實，故而這件事決不會出於謀害。他又警告我不要把我所懷疑的話在外面亂說，因為我姨母有一個表兄是很厲害的。他叫做許邦英，現在鎮江當律師。如果我把沒有根據的話信口亂說，一牽到法律問題，那我不免反而吃虧——唉。霍先生。我現在懊悔已來不及。我如果早知他如此，委實不應去見他。他不但不能助我，反而用許多話嚇我。」他說到這裡。忽而握緊拳頭，咬著牙齒。「不，我什麼都不怕！我一定要給我母親復仇！霍先生，我知道你是唯一能助我的人。我自信我的神經並不錯亂，但我因著請求潘老伯所得的經驗，知道我若貿然到警廳裡去報告，他們一定會當我是一個瘋子，把我拘禁起來。因此，我才想到你老人家。」他忽又旋過頭來。「唉，包先生，我讀你的著作很多了，你也是我所佩服的一人。現在請你憑著你的理智，把這件事下一句斷語我的種種疑團可都是無中生有？」

　　這時我似受了情感的衝動，急於要找幾句話，慰藉這個現時代不可多得的孝子。我不等霍桑的表示，便憑著我的直覺，發出了下面一句結論。

　　我道：「只要你所說的話並不是出於虛構，我承認這件事的內幕，的確有嚴重意味。我也相信令堂太太的死，並不是出於自然。」

　　我的自動的表示，自知有些兒過於急速，可是霍桑不但並不反對，卻還有相當的同意。這倒是出我的意料外的。

　　他道：「保盛兄，我也承認這件事的經過情形已超越了常理的限度。不過你父執潘老先生的話，卻也不容輕視。因為你所說的種種疑團，都只是片面的和想像的，都沒有實際的證據。假使你訴諸法律，的確還不能成立。」

　　那少年忽又現出哭喪的臉來，怪急道：「足先生，你剛才不是已經應許我了嗎？唉，你決不可使我失望。你決不可——」

　　霍桑接口道：「你不用著急，我並不是食言退縮。不過我認為這件事，不能憑著你眼前這種草率的態度，就貿貿然進行。」

　　「那末，你想用什麼方法進行？」
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