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二九

　　「我自然問了他這個問題，」經理回答，「而他只是說，因為實驗的目的，所以需要這麼大的電量。」

　　「你沒有再進一步追問嗎？」

　　「吉爾卡特先生對我說，」經理回答，「即將要進行的實驗工作多少帶點機密性質，所以對我的興趣只能就此打住。當然，你應該瞭解，我們的宗旨就是盡可能為大眾提供最好的服務。」

　　「謝謝你。」萬斯一邊說著，一邊走向門口。

　　當我們又坐在車上時，萬斯取出煙盒，又點燃了一支煙。

　　「我想，」他慢吞吞地說，「我們應當去看看吉爾卡特的小屋。」

　　我們開車大約往前走了兩英里路遠，就看到了一個路標，上面告訴我們吉爾卡特的狩獵小屋就在前面的某處。

　　很快，我們就來到那林蔭茂密的鄉村了。在一片空曠之地的中心，立著一間老式的兩層樓石屋，但看起來非常荒蕪，窗戶用木板封起來，小小的門廊和大門都有一股廢棄的氣息。在這棟房子的右邊是車庫，萬斯把車子開進左邊的濃密樹叢中，然後走出來。

　　「它看起來像是被廢棄了，是吧？」在我們走近前門時，他評論著。

　　他拉了舊式的銅門把幾次，雖然裡面有些叮噹聲，可是沒有回應。

　　「恐怕這裡沒有人在，」他說，「可是我急著想要進去。我們到後面看看去吧。」

　　我們走下往北的通道，不過萬斯適直往車庫走去，而沒有直接走到石屋的後面。車庫的門微開著，但是門閂上掛著一個很大的掛鎖。萬斯注意看著掛鎖，然後往車庫裡望進去。

　　「有人來過的跡象，」他低聲說，「沒有車，不過鎖既沒有灰塵也沒有鏽，而且車道上有汽車的胎痕，這座水泥地板上有新的油漬。結論是：這間石屋的一位或多位房客最近剛離開。」

　　他抬頭看了看石屋後面的高處，接著在沉默中抽著煙。

　　「我不知道我們能不能進去，」他終於低聲說，「喂，你有破屋而入的興致嗎？」

　　我們走近房子後面掩蔽的門廊，爬上通往門廊的短木板階梯。門並沒有日上，所以我們走進了門廊，這裡有一扇門通往小屋，旁邊是一扇小窗戶。不過，門和窗戶都上鎖了。

　　「在這裡等一下，」萬斯說，然後沿著通向後院的門廊階梯消失了。過了一會兒，他帶著從車子工具箱取來的鑿子回來，「我總是有一股受壓抑的強烈欲望想要做賊，」他說，「現在讓我們試試……」

　　他用鑿子在小窗戶的兩個小窗片上摸索著，很快，他成功弄開了圓形門閂。接下來，他插入鑿子，把窗戶抬起來。然後他把門廊角落一個空的木箱子放到窗戶下面，站上去並費勁地鑽了進去。

　　我把帽子拉過耳朵，也往前鑽進窗戶。

　　「我的天哪！」他歎了口氣，「當小偷真是件相當費勁的工作，我沒幹這行真是非常正確。」

　　這一房間的門直接通向廚房，萬斯把打火機打著，帶路走下樓梯。

　　「喔，我說啊，」從半黑的前頭傳來他的聲音，「一棟狩獵小屋有這種門倒很奇怪。」

　　現在我就在他正後方，在階梯的底部，從他的肩膀上方，透過打火機火焰的亮光看過去，是一扇巨大、堅固而且相當新的橡木門。門上面既沒有門把也沒有鎖，在應該是鎖的位置有一個很大的鐵門問。萬斯抓住沉重的門問，將門向裡推。從裡面的黑暗中傳來一股苦苦的化學氣味，以及一陣陣像馬達的嗡嗡聲；在黑暗的遠處，可以看見幾道微小的閃爍著藍色火焰的條紋。

　　萬斯在牆上四處摸索著，終於找到了電燈開關。驀然，黑暗被十幾盞或更多的懸掛電燈帶來的光明所取代。

　　我們看見了令人驚訝的景象。原來我們置身於一個至少寬一百英尺、長一百二十英尺的地下室裡。房間裡擺滿了一排排的大桌子，上面放著數以千計的玻璃廣口小圓瓶。地窖的後面是一連串的電動機。

　　萬斯仔細看著，在物品堆放得滿滿的桌子問走來走去。

　　「天哪！」他低聲說，「真是令人吃驚！」

　　他橫過房間，走到一張放置特殊儀器的桌子邊，我可以看到那兒有藍色的火焰。

　　「重水，」他解釋著，一邊指著放在桌子上的幾個筒狀瓶子，「這些一定超過一誇特，如果品質很純，吉爾卡特憑這些瓶子就可以發財了。」

　　萬斯將煙丟到地上，然後用腳踩熄。

　　「看，這就是製造世界上最昂貴液體的最先進的設施。它是財富的源泉……」

　　突然，在地窖的階梯上傳來一陣急促的腳步聲。萬斯突然轉身，並且快步向前沖去，不過他還是太慢了。巨大的橡木門已經被猛然關上，而且幾乎就在同時，那個沉重的門日就帶著金屬的砰然聲被擲入了插口。

　　在馬達的嘈雜聲和嘩嘩的流水聲中，我們清楚地聽到樓梯上面傳來一陣古怪而得意的笑聲。

　　14.白色標簽

　　10月17日，星期一，下午3點

　　萬斯盯著那扇緊閉的門，唇邊出現了一抹痛苦的微笑。

　　「我的天哪，」他喃喃說，「我厭惡這種粗俗的惡作劇，我們還沒吃午餐呢——現在已經是3點鐘了。」他拉過一張松木椅，沮喪地坐下來，沉思地吸著煙。

　　突然間，地窖中的每一盞燈都熄滅了，將我們留在滿是化學氣味的黑暗中。

　　「我們的獄卒已經關掉總開關了，」萬斯歎息道，「好吧，好吧……不過讓我們瞧瞧是否可以和俘虜我們的人溝通。」

　　他走到門邊，用椅背大力拍擊門好幾次。腳步聲再度走下樓梯，一個蠻橫的聲音問道：「你是誰？你到這裡來想要做什麼？你們一共幾個人？」

　　「我們只有兩個人，不會傷害你的。」萬斯平靜地回答，「我們是旅行者，新澤西郊野的觀光客。」

　　「原來是——那很好！」那個聲音邪惡地笑著，「反正在解決你們之後，你們就會無害了。我先去通知騎警隊，然後就會立刻來看你們。」然後，我們聽見了階梯上遠去的腳步聲。

　　萬斯再次用椅子打門。

　　「等一下。」他大叫。

　　「喔，現在又怎麼啦？」這次那個聲音似乎在很遠的地方。
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