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四六

　　「真是稀客喔！」這人表現得很殷勤，「自從你結婚之後，我還是第一次看見你來這裡呢！」

　　「是啊！霍普金先生，這位是我丈夫的女兒——黛絲，我想你聽說過她，另一位是……」她猶豫了一下，「是我們的房客，史勞斯先生。」

　　但是史勞斯先生皺著眉頭走開了，黛絲也離開繼母跟在他後面。

　　正如大家所知道的，兩人可以為伴，三人就不容易了。

　　班丁太太投錢正要進去。

　　「請等一下，」霍普金先生，「你還不能進去，大概要等四五分鐘。班丁太太，你看這邊，我們老闆正在裡面，領著一群人參觀。」他壓低聲音：「他就是約翰·鮑尼爵士，我想你知道他是誰吧？」

　　「我不知道，」她興趣缺缺，「也沒聽過這個人。」

　　她對黛絲離去感到有點不安，喔，只是一點點不安。她希望看得見、聽得到她，但是史勞斯先生卻將她帶到房間另一端。

　　「希望你永遠不會因為私人因素而認識他。」霍普金咯咯地笑著說。

　　「班丁太太，約翰·鮑尼爵士是警察局長，他才剛上任；另一位是巴黎的警察首長，這法國人還攜帶女兒同行，還有其他幾位女士。女人總是喜歡恐怖的東西，這是我們的經驗之談。她們一進入這棟建築就會說：『我去恐怖屋！』」

　　班丁太太若有所思地看著他。霍普金覺得她蒼白而疲倦。過去還在工作、還沒和班丁結婚時，她看起來比現在好多了。

　　「是呀！剛才我那女孩才說：『帶我去看恐怖屋』，我們一上樓她就這麼說了。」她說。

　　有一群人在裡面談笑著，逐漸走向出口。

　　班丁太太緊張地看著他們，心裡在想，誰是霍普金先生所提那個希望她永遠不要有私人接觸的人？她認為自己可以從眾人中分辨出他來。他是個高大、英俊而帶著威嚴的紳士。

　　現在他正對著一位年輕女子微笑。他高聲而愉快地說：「巴比盧先生說得對，我們英國的法律對待罪犯太仁慈了，尤其是謀殺犯，如果以法國的方式審判，剛才我們走出來的地方將更是人滿為患，現在被宣判無罪的比被判有罪的多，社會大眾都恥笑我們犯了『另一個未被發現的罪行』。」

　　「約翰先生，你是說有些謀殺犯還逍遙法外嗎？以上個月那個可惡的兇手來說，我相信他一旦被抓到，就會被處以絞刑。」

　　這人的聲音很尖銳，班丁太太字字聽得清清楚楚。

　　所有的人都圍靠過來，專注地聽著。他說：「噢！不！我懷疑那個謀殺犯會不會被處絞刑——」

　　剛才那女孩以她那清亮的聲音說：「你是說你們永遠逮不著他？」

　　「我想他遲早會落網的，因為——」他停了一下，接著低聲說：「蘿絲小組，不要走漏風聲給新聞界——因為我認為現在我們已經知道誰是殺手——」

　　四周站著的人都聽得目瞪口呆。

　　「那麼為什麼不逮捕他？」這女孩憤慨地說。

　　「我沒說我們知道他在哪裡，只是知道他是誰。這樣說吧！我已經強烈地懷疑到他的身份。」

　　約翰爵士的那位法國客人很快地說：「萊比錫和利物浦案的那個人？」

　　對方點點頭：「是的，我想你已經發現了真相。」接著他很快說下去，好像急欲宣洩心底的話，「八年前在萊比錫和利物浦分別有兩件謀殺案發生，有一些特點證實這是出自一人之手。幸好兇手在殺害了最後一個人要離開現場時，當場被逮捕，利物浦的謀殺案是在屋子裡發生的。我親眼看見了這人，這人很不快樂，無疑地是精神不正常——」他猶豫了一下，壓低聲音說，「他得的是一種宗教狂熱症。現在談到真正的重點，大約在一個月前，我得到通知，說這個瘋子罪犯逃脫了，他以高度的智慧安排逃亡計劃，要不是他在離開時還盜取了一大筆錢，我們可能早就逮到他了，這些錢是監護所要發給員工的薪水……正因為這樣，他逃脫的消息才被掩蓋了起來。」

　　他突然停了下來，好像對自己的多言感到抱歉，這會兒一群人已成一縱隊走出了門口，約翰·鮑尼爵士在前面帶著隊。

　　班丁太太直視前方，她覺得——就如同她後來告訴丈夫的一般——自己好像變成了一塊石頭。

　　她想通知房客他的處境很危險，但是時間已經來不及了，因為黛絲和他正朝警察局長走去。

　　再過一會兒，史勞斯先生就會和約翰·鮑尼爵士撞個正著。

　　史勞斯先生把臉偏向一側，瘦削、蒼白的面孔出現可怕的轉變，充滿了慌亂、憤怒和恐懼。

　　然而，班丁太太終於松了一口氣——是的，那種感覺真的是無法形容——因為約翰·鮑尼爵士和朋友們走得很快，經過史勞斯和黛絲身旁時並沒有察覺到他們。

　　「班丁太太，快點！」管理員說，「現在這裡都是你和你朋友的了。」他卸下管理員的架子，換成一個普通男子，對著漂亮的黛絲打趣說：「真奇怪，像你這樣的年輕女孩竟然喜歡看這種恐怖的東西。」

　　「班丁太太，麻煩你過來一下。」

　　史勞斯先生咻咻地迸出這些話，一反常人說話的方式，房東太太踏著懷疑的腳步走向他。

　　「這是我給你最後的警告，」房客的面孔因為驚懼和激動，扭曲得很難看。「別以為你可以躲避幡然變節的下場。班丁太太，我信任你，你卻背叛了我。但是我有更大的力量保護我，因為我還有許多任務要完成。」而後，他又壓低聲音，嘶嘶地吐出：「你的結局會像苦艾一般苦澀，像利箭一樣刺痛，你會走向死亡，大步踏入地獄。」

　　即使嘴裡不斷地在說這些奇怪的話，史勞斯先生的眼睛仍四處搜索，尋找逃生之路。

　　最後他的目光落在簾子上的一個小牌子上，上面寫著：「緊急出口」。班丁太太以為他會從這裡逃出去，沒想到他的作法出乎她意料。他將班丁太太留在一旁，走到出口附近，手伸進口袋一會兒，之後拉住管理員的臂膀說：「我病了，覺得非常地不舒服，是裡面氣氛的關係，希望你以最快的方式讓我離開，如果昏倒在裡面，尤其倒在這些女土面前，會很難堪的。」他說得很快，左手飛快地伸出，在那人手掌上放了東西：「我看見那邊有個緊急出口，能不能讓我從那裡出去？」

　　「是的，先生，我想沒問題。」
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