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四二

　　「她人呢？」班丁緊張地問。

　　「剛剛拿餐盤到樓下去了。」

　　他走到廚房樓梯口，大叫：「黛絲、黛絲，你在下面嗎？」

　　「是的，爸爸！」下面傳來她高興的聲音。

　　「趕快離開冷冰冰的廚房吧！」他轉身回到妻子身旁，「愛倫，房客在嗎？都沒有聽見他的動靜。現在請仔細聽我說，我不希望黛絲和房客處在一起。」

　　「史勞斯先生今天似乎不太舒服，」班丁太太平靜地說，「這時候我不會讓她接觸房客，她甚至沒見過他呢！我不可能在此時讓她服侍房客的。」

　　儘管剛才班丁說話的口氣讓她驚訝與生氣，但她已經習慣一個人承擔這可怕的秘密，並不會因為班丁幾句刺耳的話，或是因為班丁看起來不太舒服，就懷疑丈夫也察覺了這件事。一次又一次地，每當她想及警察進入屋子搜查的情景，就會發抖，她總認為警方有超常的偵探能力，到時自然會知道她隱藏內心的秘密。

　　班丁坐下望著火爐發呆，一語不發。黛絲察覺了父親的變化。

　　「爸爸，怎麼了，你不舒服嗎？」這女孩不只一次地問。

　　而他總是抬頭回答：「女兒，我很好，只是覺得很冷，從來不覺得像現在這麼冷。」

　　八點鐘左右，外面傳來熟悉的叫賣聲。

　　「復仇者又來了！」

　　「又一件命案！新聞快報！」

　　高亢的叫聲穿透冰冷純淨的空氣，像炸彈般落在這平靜的屋子裡。

　　班丁和妻子依然沉默，黛絲卻因興奮而雙頰泛紅，眼睛發亮。

　　「爸！愛倫！聽見了沒有？」她孩子氣地說，還拍起手來。「要是千德勒在就好了，他一定會很震驚。」

　　「黛絲，不要這樣！」班丁皺著眉頭，站起身，舒展筋骨。「這些事接二連三地發生，實在教人膽戰心驚，真希望能立刻離開倫敦，離得愈遠愈好。」

　　「跑到最北端嗎？」黛絲笑著問，「爸！為什麼不去買份報紙來看呢？」

　　「要啊！我是要去。」

　　他慢慢走出房間，在大廳逗留一會兒，然後戴上帽子，穿了外套，打開大門，沿著小道走出庭院，踏上人行道後過街到報童所站的地點。

　　最靠近這邊的報童只有《太陽報》，晚版的大部分內容在早版已刊登過，儘管有點不舍，他還是付了一便士買了一份內容大致已看過的報紙，反正，現在也無事可做。

　　他站在路燈下翻閱報紙。可能是天氣寒冷吧，當他低頭看標題時，感覺自己在發抖。這是班丁最愛讀的晚報，他發現其中刊登了許多與復仇者相關的新消息。

　　首先是一個跨頁的大標題，簡單描述復仇者犯下了第九件謀殺案，此外還提到他選擇了一個新地點，也就是倫敦市民所熟知的一座孤聳高地——普林洛斯山坡。班丁讀著：

　　第九名被害人的屍體是如何被發現的，警方有相當的保留，但我們相信警方已掌握一些重要的線索，其中之一就是本報在今早搶先刊登披露的。（見下頁）

　　班丁翻閱下頁，看到了復仇者鞋印的複製繪圖，他在早報中已經看過了。

　　看到這頁，他心裡陡然一驚。這個鞋印佔據了不少版面，嫌犯在現場留下的痕跡，已一而再、再而三地被追索出來。

　　實際上，現在班丁每天在屋子裡所做的勞務，就只有清潔靴子、鞋子。今天稍早，他已看過排列在那兒的鞋子——首先是妻子堅固的工作靴，接著是他自己經過多次修補的兩雙鞋，然後是史勞斯先生堅固而昂貴的鈕扣靴，稍晚又增加了一雙可愛的高跟鞋，這是黛絲為了倫敦之旅而買的。這女孩不聽愛倫的話，老是穿著這雙細跟的鞋子。另一雙較不時髦的鞋子她只穿過一次，那也是因為細跟鞋在她和千德勒去警察局參觀那天弄濕了。

　　他慢慢穿越馬路回家。想到妻子少不了的諷刺和黛絲迫不及待的探問，一時之間竟令他感到無法忍受。所以他放慢了腳步，想將那難過的時刻延後。

　　剛才所站的街燈並不是在他家正對面，而是在偏右的地方，所以過了馬路，他沿著人行道走到家門口，這裡有道隔離人行道和小庭院的矮牆，他聽到矮牆另一邊傳來奇怪的腳步聲。

　　若是平常，班丁必然沖向前去把裡面的人趕出來。在天氣尚未轉寒時，他們夫婦倆常有些小麻煩，就是有些流浪漢會前來尋找棲身之處。但是今天他只是站在外面，側耳傾聽，心中充滿了疑慮與憂懼。

　　難道這地方已被人注意了？他認為這極有可能。班丁和妻子一樣，總認為警方有超自然的能力，尤其是自從他拜訪過警察局之後。

　　令班丁詫異的是，那突然出現在昏暗燈光下的竟是他的房客。他松了一口氣。

　　房客必定是彎著身子走出來的，因為他高大的身軀始終被隱藏得好好的，直到他走出矮牆的屏障，踏上通往前門的小徑。他手提著棕色的紙包裡，新靴子吱吱作響，硬底的鞋子走在石砌小道上發出清脆的聲音。

　　還站在門外的班丁立刻明白了剛才房客在矮牆的另一邊做什麼。史勞斯先生顯然外出買了雙新靴子回來，並在進入庭院之後換上新鞋，而報紙裡包的正是那雙換下的舊靴子。

　　他等著，等著，直到確定史勞斯先生走回屋裡，並上樓回了房間。這時，他走上石砌小道，用鑰匙開了門，在大廳慢吞吞地掛外套和帽子，直到聽見了妻子叫他的聲音。他走進起居室，將報紙丟在桌上，悶悶不樂地說：「報紙來了！你自己看，沒有太多可看的。」

　　說完，他摸索著走到爐火邊。愛倫看著他嚇了一大跳：「怎麼回事？你生病了！昨晚著涼了！」

　　「告訴過你我著涼了，」他喃喃地說，「昨晚還好好的，早上搭巴士去瑪格麗特家，可能屋子很暖，一出門吹了寒風立刻著涼。這種天氣真是可怕，真懷疑千德勒怎麼能忍受那種在任何天氣中都得出門的生活。」

　　班丁隨意說著，一心只想擺脫報上所刊載的一切一切，而報紙此刻正無人理會地躺在桌上。

　　「常在外面跑的人就不會覺得冷了。」妻子半試探地說：「班丁，你要是不舒服，為什麼還在外頭待這麼久？我還以為你跑哪兒去了呢！你真的只是在買報紙？」

　　「我在路燈下看了一會兒報紙。」他帶著抱歉的口氣說。

　　「真傻！」

　　「大概吧！」他溫和地承認。

　　黛絲拿了報紙看，說：「上面描述得不多。」她口氣頗為失望，「幾乎沒寫什麼。不過，待會兒千德勒就要來了，他可以告訴我們多一些消息。」

　　「年輕女孩不要知道那麼多謀殺案的事。」繼母嚴厲地說。「喬不會喜歡你對這種事問東問西的。黛絲，如果我是你，就什麼都不說；而且，我希望他今天不會來，今天我已經看他看夠了。」

　　「他今天不會來太久的。」黛絲抖著唇說。

　　「親愛的，我可以告訴你一件令你震驚的事——」班丁太太深深地看著她。

　　「是嗎？」黛絲不服地問：「是什麼事情，愛倫？」

　　「喬今天已經來過了，他早知道這事的來龍去脈，但是他特別要求別讓你知道。」

　　「不！」黛絲屈辱地大叫。

　　「沒騙你！」繼母無情地說：「你可以問問你父親這是不是真的。」
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