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二四

　　「先生，你從來都不在下午出門的呀？」她的聲音顫抖著，「外面霧很濃，你連眼前的路都看不清楚。」

　　她不自覺地提高了聲音，幾乎變成尖叫。她向後退，手上還端著盤子，擋在房客和門中間，似乎要攔住他的去路，想在史勞斯先生與外邊黑暗多霧的世界之間築一道活牆。

　　「天氣從來不會影響我。」

　　他不高興地說，並以狂野、帶著祈求的眼光看著她。她慢慢地、不情願地讓開一邊。她頭一遭注意到史勞斯先生手上握著東西，是咖啡櫥的鑰匙。顯然她進來時，他正往咖啡櫥走去。

　　「謝謝你對我的關心，」他口吃地說，「但是……但是班丁太太，原諒我是個喜愛孤獨的人，我寧願獨居。如果我覺得進出受到注目——監視，就無法待在你們家。」

　　她克制住自己。

　　「沒有人監視你，先生。」她說這話的時候帶著適度的尊嚴，「我已經盡全力滿足你的需求！」

　　「是的，你盡了力！」他有點抱歉地說，「但是你剛才說話的樣子好像是要阻止我做我想做的事——其實是我必須做的事。這些年來，我一直備受誤解、困擾……」停頓了一下，他又以一種空洞的聲音補充道：「折磨。班丁太太，你該不會也想成為折磨我的人吧？」

　　她無助地瞪著他看：「你永遠都不需要擔這種心。我剛才那樣說，只是覺得在這種天氣外出實在不安全；儘管聖誕節快到了，街上卻沒什麼人。」

　　他走到窗前，往外看了看。

　　「霧似乎稍微退了些，班丁太太，」他的語調未見松緩，反倒隱含著失望與恐懼。

　　鼓起勇氣，她跟著走到窗前。史勞斯先生說的沒錯，霧漸漸退了。倫敦的霧有時就是這麼突然地神秘退去。

　　他突然轉過身來：「只顧著說話，差點忘了重要的事，班丁太太。請幫我留一杯牛奶和幾片塗奶油的麵包，我不用晚餐了。待會兒回來後，我會直接上樓，進行一個艱難的實驗。」

　　「好的，先生。」班丁太太走開了。

　　她並沒有直接去找班丁，而是來到樓下霧氣彌漫的大廳。剛才送走黛絲時，濃霧已然飄入。此時，她做了一件很古怪、過去想都不曾想過的事，她將炙熱的額頭壓在鑲於衣帽架上一面冰冷的鏡子上。

　　「我不知道該怎麼辦！」她自言自語道：「我受不了了！受不了了！」

　　儘管內心深處的猜疑令她難似承受，但她也不可能接受那惟一能讓她結束這場苦難的想法。

　　過去的犯罪偵查記錄中，極少女性會出賣向她們請求庇護的人。膽怯而謹慎的女人會主動搜查從她自家門前逃走的嫌犯，卻不會對前來追捕者透露嫌犯曾經到過她的地方。事實上，若不是賞金的誘惑或復仇的緣故，她不會隨便出賣請求庇護的人。到目前為止，或許是女人附屬的地位，使她們沒有多少所謂公民的社會責任感。

　　現在，班丁太太已對史勞斯先生產生依戀。每次看到她端來餐點，史勞斯先生就微微一笑，悲傷的臉龐展現一絲光彩，令班丁太太既高興又感動，在外界不斷發生可怕案件，令她痛苦、疑慮的同時，她從未對史勞斯先生感到害怕，而只有憐憫。

　　常常，她在深夜裡輾轉難眠，反反復複在心裡思索著這個奇怪的問題。過去的四十年中，這個房客一定住過某個地方，她甚至連史勞斯先生有沒有兄弟姐妹都不知道，至於朋友，據她所知，應該是沒有的。但是，不管他是如何古怪，這個人顯然以往是過著平凡的生活，直到現在生活才起了變化。

　　果真如此，是什麼樣的事令他突然改變了呢——班丁太太內心不斷地思索著。此外，又是什麼可怕的事使他無法回到過去，成為一位中規中矩的紳士呢？此外，要是他能夠恢復正常那該多好啊！多好啊！

　　她站在大廳裡，讓發熱的額頭冷卻下來。這一連串的思維、希望和恐懼在她腦海裡擠做一堆。

　　記得幾天前，千德勒曾經說過，復仇者是史上最最奇怪的謀殺者。

　　她、班丁和黛絲，都曾經很專注地聽喬談起其他著名的謀殺案，不只是發生在英格蘭的，還有些是國外的。

　　有個人人都以為仁慈可敬的女子，竟然下毒害死了十五個人，只為取得他們的保險金。另一個可怕的故事是，有對住在森林人口附近的夫妻，經營了一家小旅館，竟然殺了所有前來投宿的客人，就為了奪取他們的衣服和攜帶的貴重物品。幾乎每個謀殺案的背後都有個強烈的動機，多半是出於對金錢的貪婪需索。

　　最後，她用手帕擦了擦額角，走進客廳，班丁正坐在那兒吸著因煙斗。

　　「霧似乎退了點，希望黛絲和喬·千德勒的路途好走些了！」

　　但班丁卻搖搖頭：「不會這麼幸運！你不瞭解海德公園的情形。我相信外邊的霧很快又會像半小時之前一樣聚攏。」

　　她半信半疑地走到窗邊，拉開了窗簾：「不管怎麼說，有好多人出來了。」她說。

　　「愛德華街有個聖誕節表演，我正想問你要不要和我一道去看看？」

　　「不了！我寧可待在家裡。」

　　她興趣缺缺，一面側耳傾聽樓上史勞斯先生準備下樓的聲音。

　　最後，她聽見他踩著橡膠鞋，小心翼翼地走過大廳，而班丁對這一切聲響毫無知覺，只有在史勞斯先生關上前門的那一刻，他才注意到史勞斯先生出門了。

　　「史勞斯先生從不在這時候出門的吧？」他轉向妻子，一臉的驚訝，「這可憐的紳士會遇到危險的，在這種夜晚外出得格外提高警覺，希望他沒帶錢出門。」

　　班丁太太陰鬱地說：「他並不是頭一次在這種起大霧的天氣外出。」

　　她忍不住說了這言過其實的話，但一說完，她帶著急切及些微的恐懼，轉而注視著丈夫，看他有什麼反應。班丁看起來並無二樣，好像沒聽見她剛才的話，繼續說道：「倫敦正是以霧都出名，但是現在好像看不到從前那種美麗的霧色了。希望我們的房客能和克勞裡夫人一樣。記不記得我常向你提到克勞裡夫人？」

　　班丁太太點點頭。

　　克勞裡夫人是班丁最喜愛的女主人之一，非常開朗、爽快，時常送些小禮物給手下的僕人，雖然大家不見得喜歡她送的禮，但仍十分感激她的好意。

　　班丁慢條斯理，一板一眼地說：「克勞裡夫人常常說，她從不在意倫敦的天氣有多差，因為這裡是倫敦市，而非鄉村。克勞裡先生喜歡鄉村，但克勞裡夫人總覺得鄉村死氣沉沉。在倫敦市里，她只要想外出，是從來不會在意天氣的，她好像什麼都不怕。但是，」他轉過頭來看看妻子，「我對史勞斯先生此舉有點驚訝，我覺得他是屬￿那種膽小的紳士——」

　　他停頓了一下，讓班丁太太感覺好像非回答些什麼不可：「不能說他是膽小，只能說他很安靜。所以每當街上人潮洶湧的時候，他並不喜歡外出。我看他不會出去太久。」
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