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一〇

　　班丁太太有點不悅，她的個性頗為敏感。為了討她高興，喬吃了一片她切好的奶油麵包。

　　「我想，你是對的。」他說：「今天可有得忙了，從四點鐘就起床——」

　　「四點？」她說：「就是那個時候，他們發現——」她猶豫了一下，「『它』的？」

　　他點點頭：「我碰巧就在附近，如果我或那位發現她的警官提早半分鐘到，一定可以逮到那只禽獸。有兩三個人看見嫌犯逃走。」

　　「他長得什麼樣子？」她好奇地問。

　　「很難回答這問題，你曉得，霧這麼濃，不過大家都異口同聲地說這人手上提著一個袋子——」

　　「袋子？」班丁太太低聲重複了一次。「是什麼樣的袋子，喬？」

　　一陣恐懼感襲來，她心底升起一股好奇、害怕的感覺，連她自己也不知所以然。

　　「就是個手提袋呀！」喬說得很含糊，「有個女人說曾經看過他，說是個『很高而瘦削的影子』，那就是他，一個提著袋子的瘦高男子。」

　　「提著袋子？」班丁太太心不在焉地重複著。「聽起來真是奇怪。」

　　「這沒什麼好奇怪的，他必須裝些犯案用的工具，我們一直在想，他是怎麼藏兇器的，通常兇手會將作案的刀子或武器盡速扔掉，你知道。」

　　「是嗎？」

　　班丁太太仍是一副心不在焉的樣子，她的腦海裡有一個念頭在打轉，她覺得她應該查查她房客的袋子到底怎麼了。很可能——只要認真想過，它是很可能的——這位健忘的紳士某天到麗池公園散步時，不小心把袋子給弄丟了，就她所知他很喜歡到麗池公園去。

　　「一兩個小時內，警方可能就會發佈他的外形特徵，」喬說：「說不定有助於破案。現在每個倫敦人都希望將他繩之以法。對了，我想我該走了。」

　　「不留下來等班丁嗎？」她猶豫地問著。

　　「不了。但是我可能會再過來，今天晚上或是明天，來告訴你後續的發展。謝謝你的茶點，我精神好多了，班丁太太。」

　　「喬，要耗神的事還多著呢！」

　　「是的。」他沉重地說。

　　幾分鐘後，班丁回來了，而且和妻子起了點小爭執——自從史勞斯搬來後，這是他們第一次發生爭執。

　　事情是這樣子的：一知道喬剛剛來過，班丁便責怪妻子沒有多打聽這宗駭人事件的始末。

　　「愛倫，你該不會連事情在哪兒發生的都役法告訴我吧？」他憤怒地說，「我想，你只是敷衍敷衍千德勒，你一向如此。他來這裡就是要告訴我們這件事，否則還有什麼？」

　　「他只是來這裡吃喝點東西，」她忙說：「如果你想知道他為什麼來的話。他來這裡的時候，氣色很差，根本說不出話，直到進了屋子坐下，才能和我說話，他告訴我的已經夠多了。」

　　「他有沒有告訴你，復仇者簽名的那張紙是什麼形狀？三角形還是四方形？」班丁逼問著。

　　「沒有，他沒說，這又不是我非問不可的問題。」

　　「你這笨蛋！」

　　然後，他停了下來。就在他們爭執之際，報童正在梅裡本街賣報紙，沿路廣告今早發生的恐布事件——復仇者的第五次謀殺。

　　班丁出去買報紙，妻子將他買回的東西帶入廚房。

　　外頭賣報的喧叫聲顯然吵醒了史勞斯先生。因為房東太太進廚房還不到十分鐘，他就搖鈴了。

　　§ 6

　　史勞斯先生又搖了一次鈴。

　　他的早餐已經弄好了，自從他搬來這裡，這是第一次班了太太沒有立即應聲而到。鈴聲再度叮噹作響——這種舊式房子還沒有電鈴——班丁太大決定上樓看看。

　　她由廚房穿過大廳走上樓梯，這時班丁正舒適地坐在起居室中，聽到了妻子捧著餐盤走過的聲音。他叫道：「等一下，我來幫你，愛倫。」

　　說著，他走了過去，接過餐盤。她一語不發，兩人一同走上樓，到了房門口，她立刻小聲說道：「好了，班丁，把餐盤給我，他不會喜歡你進去的。」

　　班丁順從她的意思，轉身準備下樓，她又尖刻地說：「你可以幫我開個門吧？手上端這麼重的盤子，我哪有辦法開門呢？」

　　她這種異樣、挑釁的口吻令班丁大吃了一驚——可說是相當不悅。愛倫不能說是個活潑可愛的女人，但是平常沒事的時候，她性情倒是挺穩定的。他想大概是因為千德勒和復仇者謀殺案的事，老婆還在生他的氣。

　　不管怎麼說，他向來都是希望息事寧人，因此還是幫她打開了房門，就在太太進去的同時，他也下樓去了。

　　走進房間，班丁太太頓時放下了心，輕鬆起來。

　　一如往常，這位房客正坐在老地方讀著《聖經》。

　　說不上來為什麼，班丁太太希望看到史勞斯先生今天和平常有所不同——但他還是老樣子。事實上，當他抬頭看她時，露出比平日愉快的笑容，使他原本瘦削蒼白的臉亮了起來。

　　「班丁太太，早上我睡過頭了，不過我覺得精神非常好。」

　　「那很好，」她以低沉的聲音答道：「我從前的一位室友常說：『休息是帖古老的藥方，但卻是最佳良藥。』」

　　史勞斯先生移開《聖經》和《古登氏索引》，看著房東太太為他鋪上桌巾。

　　這時，他又開口說話了，平常在早上，他可不是個健談的人：「剛才是不是有人和你站在門外，班丁太太？」

　　「是的，班丁幫我端盤子上來。」

　　「恐怕我給你添了不少麻煩。」他吞吞吐吐地說。

　　她立刻答道：「噢，不，先生，一點也不麻煩。昨天我們還在說，很少有房客像你這樣少毛病的。」

　　「那就好，我怕自己的習慣太古怪。」

　　他定定的看著她，仿佛想從她那兒聽些什麼不同意見。但她是個誠實可靠的女人，她從未懷疑過他的說法，而且史勞斯先生的習慣的確是古怪，像是三更半夜跑出去，到天亮才回來。因此對史勞斯剛才的說辭，她一直沉默以對。

　　把房客的早餐擺在桌上後，她準備離去，順便問道：「是不是等你出門後再打掃房間？」

　　史勞斯先生猛然抬頭，以銳利的眼光看著她：「不，不，」他說：「我忙著研究《聖經》，先不用清理房間。今天我不打算出門，要進行一項精密的實驗——在樓上。如果要出門的話，」他猶豫了一會兒，接著說：「恐怕得到晚上。」話轉回來，他又說：「也許你可以在我上樓的時候，大約五點鐘左右整理房間。如果這個時間方便的話，可以嗎？」

　　「好的，沒有問題。」

　　班丁太太下樓去了，無言且認命地投入工作，她並沒有正視內心深處的駭懼與震顫，只是一再地告訴自己：「我不過是心裡很亂，就這樣。」之後，她又大聲對自己說：「下次出門時，得買些藥，一定要記得。」話聲未落，突然傳來敲門的聲音。
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