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九

　　確實有這麼一個夜晚。因為後來發生的一些巧合，註定使這個夜晚長存在她的記憶中。

　　那是個最黑暗、最深沉無聲的夜晚，班丁太太早已進入酣睡的夢鄉。突然，她被一陣聲音吵醒，這聲音聽來很熟悉。她立刻意識到是史勞斯先生發出來的聲音。他先是走下樓來——而且還踮著腳尖走路——然後走過她房間門口，最後輕輕地關上前門。

　　她極力想讓自己入睡，卻是怎麼也睡不著了，她僵硬地躺著，深怕把班丁先生也吵醒。就這樣躺了三個小時，直到確定史勞斯先生回來，進房間睡了，她才再度進入夢鄉。

　　雖然再睡了一覺，早上起來卻覺得非常疲倦，因此當她聽到班丁表示要出門購物時，心中頗覺高興。

　　這對夫婦很快就發現，就飲食方面想令史勞斯先生滿意還挺不容易，雖然他極力表現出很滿意的樣子。對多數房東而言，這位完美的房客倒是有一個嚴重的缺點：他是位素食主義者。照理說他應該是不碰肉食的，但是他偶爾會用點雞肉，而且邀請班丁夫婦一同享用。

　　這天——後來發生的事情持久而鮮明的盤據在班丁太太腦海中的這一天——她安排讓史勞斯午餐吃點魚，剩下來的食物還可以為他做頓簡單的晚餐。

　　班丁至少要一小時後才會回來。他是個熱愛交際的人，班丁太太很清楚他一定會在經常光顧的店裡跟人家閒聊好一會兒。於是她從從容容地起身穿好衣服，之後走到前面整理起居室。

　　經過徹夜失眠，她腦袋仍昏昏沉沉的，幸好史勞斯先生一向不會在十二點之前按鈴。

　　但就在離十二點還有一段頗長的時間前，突然一陣鈴聲打破了寂靜。是大門的鈴聲。

　　班丁太太皺皺眉頭，八成是來收舊瓶子或破銅爛鐵的人。

　　她慢吞吞、極不情願地開門。沒想到站在門口的竟是善良的喬·千德勒，她的臉上立刻綻放笑容。

　　似乎在這潮濕、多霧的空氣中走得太快了，他的呼吸有點急促。

　　「喬！請進。」班丁太太招呼著，「班丁出門了，但是很快就會回來。最近忙些什麼？好些天沒來了。」

　　「班丁太太，你知道我在忙什麼——」

　　她看著他幾秒，腦子裡思忖著這話的意思。突然她想起來了，對啊！他正在忙一件重大的案子——逮捕「復仇者」。這可是她丈夫在閱報時一再提起的事。班丁現在又恢復訂報，在閱讀這份半便士的晚報時，他總會將謀殺案的相關報導念出來給她聽。

　　她領客人進入起居室。多虧班丁堅持在出門之前先生起爐火，現在屋內暖和又溫馨，而外頭可真是冷得嚇人啊！剛才在前門才站了幾秒鐘，她就覺得一股寒氣貫穿她全身。

　　不只是她感到如此，千德勒也說：「屋子裡真舒服，可以躲開外頭的寒氣。」

　　說著，他一屁股坐在班丁的沙發椅上。

　　班丁太太想，千德勒一定又冷又累。他看起來臉色蒼白，幾乎毫無血色，而且因長時間在外奔波，臉上曬得黃黃黑黑的。她很客氣地問著：「要不要我幫你沏杯茶呢？」

　　「嗯，好的，我正想來一杯呢，班丁太太。」然後他四下張望，又叫了聲她名字：「班丁太太……」

　　他的語氣如此詭異、沉重，她不禁問道：「喬，怎麼了？」突然，她掠過一絲恐怖的念頭，「你該不會是來告訴我班丁發生了什麼事吧？他沒發生意外吧？」

　　「天啊！不，你怎麼會這樣想？不過班丁太太，又發生了一件事！」

　　他的口氣低得像是耳語，他憂愁地看著她，眼神略帶驚恐。

　　「又一件？」

　　她茫然地看著他，瞬時，她明白了，他所說的「又一件」意味著另一宗恐怖神秘的謀殺案。

　　這讓她頓時松了一口氣——她真有那麼一刻以為喬是來告訴她班丁出事了呢！事實上，如果她的注意力一直放在這件新發生的案子上，她必然會感到震驚；但此刻聽到這消息，她心中還挺高興哩！

　　幾乎是身不由己地，班丁太太已經開始對這一連串震驚整個倫敦市，並且高深莫測的犯罪事件引發興趣。過去兩三天來，班丁不斷提及的恐怖話題已經佔據了她原本純淨的心靈，他們已不避諱此事，反而以一種開放、關切的心面對「復仇者」事件。她提起茶壺，吸了口氣說：「真可惜，班丁不在家，他多麼喜歡聽你談這些啊！」

　　說著，她將燒滾的熱水倒人小茶壺裡。

　　千德勒沒說話，她轉身看了他一眼：「怎麼了，你的氣色看來很差！」

　　的確，他的氣色看來不太好，其實是非常地糟。

　　「沒辦法，」他喘了一口氣，「剛才所說的事讓我覺得心神不寧。我是第一批抵達現場的人，那一幕真令人反胃，可怕極了！班丁太太，別再提了。」

　　他喝了口熱茶，茶還沒泡開呢！

　　她同情地看著他：「喬，你見識過許多恐怖的場面，我想不出有什麼事情能令你如此沮喪！」

　　「這回和以往發生的完全不同。」他說：「還有，還有……噢，班丁太太，這回是我發現了那張紙條。」

　　「真的？」她驚叫道，「真的是復仇者本人寫的紙條？班丁一直這麼認為，他不相信有人會拿這開玩笑。」

　　「我真的看見了。」千德勒勉強說著：「你不知道嗎？即使，即使——」他壓低了聲音，仿佛隔牆有耳似的。「即使在警界，也有一些奇奇怪怪的人。班丁太太，這些謀殺案實在令我們神經緊張。」

　　「不可能！」她說，「你該不會認為這些案子是警察犯下的吧？」

　　他不耐煩地點點頭，仿佛不屑於回答這個問題。

　　「在我發現這張紙條時，屍體還是微溫的，」他顫聲說，「為了這一點，我今早還到了西區，我的一位上司就住在現場附近的亞伯·泰倫王子區，我必須向他報告這件事。他們連杯水都沒招待我。我想他們應該給我一杯水，是不是，班丁太太？」

　　她漫不經心地答道：「是啊！我想也是。」

　　「不過，唉，我不知道該不該說，」他說：「他把我帶到他樓上的化粧室，聽我報告，表現得非常體貼、周到……」

　　班丁太太突然問道：「要不要吃點什麼？」

　　「噢，不用了！我吃不下任何東西。」他忙說：「我覺得再也吃不下任何東西了。」

　　「這樣子會生病的。」
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