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四

　　深綠色的牆壁上掛著一系列的八件版畫，是早期維多利亞時代的美女畫像。這些美女穿著美麗的蕾絲薄紗舞宴服。班丁太太非常喜愛這些圖畫，而且認為這些擺飾為起居室增添了不少細緻優雅的情調。

　　當她點燈的時候，心中雀躍萬分，很慶倖自己在兩天前曾打起精神將這房間徹底重新佈置過。

　　這房間住過不老實又肮贓的房客，還是班丁夫婦以「找警察」威嚇他們，他們才搬走的，自此之後，有好長一段時間，這房間都不曾打掃過。現在它已整理得井然有序，惟一讓班丁太太感到遺憾的是，她沒有白色窗簾可掛，但如果這位房客真的租下房間，這問題很快就會解決。

　　然而，這樣的房間在房客看來又如何呢？這個陌生人猶疑的環顧四周說：「這個對我來說實在太……太豪華了，」他終於說：「我想看看其他的房間，這位什麼……什麼太太來著？」

　　「班丁，」她溫柔地說：「班丁，先生！」

　　說著，那股黑暗、沉重的憂慮又襲上她悲傷而疲累的心頭。或許是她弄錯了，這位紳士可能也沒什麼錢，付不起兩個房間的租金，就算是八到十先令一周吧，儘管聊勝於無，但對他們夫妻來說，實在是沒有多大用處。

　　「您要不要看看臥室呢，先生？」

　　「不用了，我倒想看看樓上有沒有其他房間，班……」他似乎費了很大的心力在思索，然後喘著氣說出：「班丁太太！」

　　頂樓的房間當然就在客廳樓層的上方，但是看起來很不體面，裡頭並沒有什麼擺設，事實上，班丁夫婦從來沒費過心去整理那兩個房間，這兩個房間與起初他們搬來時沒有什麼變動。

　　要將一個隻備有水槽、瓦斯爐這樣簡陋家具的房間搖身變為溫馨的客廳，還真是不容易呢！爐子一看就知是老舊的型式，投幣式的，是當時將這房子的租契轉交給他們的前任屋主留下來的，因為值不了多少錢，他也懶得費力氣帶走。

　　一如班丁太太打理過的其他地方，這房間的家具既乾淨又實用。但說實在，它們看起來也太寒酸、舊氣了，現在，這位房東太太也深感懊悔，自己竟不曾做什麼來美化這房間。

　　但萬萬沒想到，這人陰暗、敏感而瘦削的臉龐此時竟散發出滿意的光采：「太棒了！太棒了！」

　　他驚呼了起來，首次將提在手上的袋子在腳邊放下，急促而神經質地搓著手，他的手指相當修長。

　　「這正是我要尋找的。」他大步走向爐邊，「真是一流的，一流的，這正是我夢寐以求的！班……班丁太太，你知道嗎？我是學科學的，要做各種實驗，經常需要極大的火力。」

　　他伸手摸摸爐子，她注意到他的手微微顫抖：「對我而言，這東西非常有用。」

　　他還碰了一下石制的水槽邊緣，一副愛不釋手的樣子。

　　他仰頭伸了伸懶腰——可看出他的額頭略顯高禿——然後移身到椅子旁，疲倦地坐了下來：「我累極了。」他低聲說道：「累得不得了，我走了一天的路，卻找不到可以坐下來的地方，班丁太太。倫敦的街道上沒有一張讓路人休息的椅子，歐洲大陸就不會這樣，某些方面，他們比英格蘭人人道多了，班丁太太。」

　　「的確是，」她禮貌地附和著，然後緊張地看了他一眼，提出她真正關心的問題：「那麼您是打算要這個房間了？」

　　「當然！」他說完四處看了看。「這正是我過去這幾天一直在找的房間。」接著他又急忙補充：「我是說，像這樣的地方正是我一直想擁有的，班丁太太，你可能會很驚訝，要找到這樣的地方多麼不容易；現在總算可以結束這段辛苦的尋覓歷程，這對我來說，是一種極大的解脫。」

　　他起身環顧四周，眼神中充滿了夢幻般的期待。

　　「我的袋子呢？」

　　他突然問道，語調中帶著一種夾雜嚴厲、生氣的恐懼，並張大眼瞪著前面這位婦人。一時之間，班丁太太覺得渾身發顫，儘管班丁就在樓下屋內，此時卻顯得如此遙遠。

　　但班丁太太明白，古怪向來是那些出身良好、受過高等教育者的特權，也是一種奢侈。她也很清楚，學者絕對不同于其他泛泛之輩，而她的新房客毫無疑問的是個學者。

　　「記得剛才進門的時候，我手上提的袋子嗎？」他的口吻充滿了害怕與困惑。

　　「先生，在這裡。」

　　她語氣緩和地答道，並彎腰提起袋子遞給了他，這才發現袋子並不重，顯然並沒有裝太多東西。他急忙接過袋子，自言自語著：「真是抱歉，這袋子裡的東西對我而言極為珍貴，是我歷盡千辛萬苦才取得的，若失去了，得冒極度的危險才可能再得到。這是我剛才那樣焦急的原因。」

　　「在租賃契約方面……」她怯怯地說著，並將話題切人主題，這對她極為重要。

　　「租賃契約？」他回應著，停頓了一會兒，又突然開口：「我叫史勞斯，」並將名字重複念了一遍，「史～勞～斯（Sleuth，警犬的一種），把它跟警犬聯想在一起，這樣就不會忘記了。班丁太太，我是可以提出一些身份證明——」他滑稽地斜望了她一眼，「但是如果您不介意，我倒希望這件事就免了。我很願意——嗯，預付一個月房租好嗎？」

　　班丁太太的臉頰泛紅，大大地松了口氣，不，那是種近乎痛苦的喜悅，讓她感到一陣不適，此時此刻，她才知道自己是多麼的饑餓啊！

　　「好的，先生。」她喃喃說著。

　　「您打算怎麼收費呢？」他的語氣非常友善。「包括三餐？我希望您能照料我的三餐，不用說，您一定會做菜吧！班丁太太。」

　　「噢，是的，先生，」她說道：「我是個普通的廚子，您覺得二十五先令一周怎麼樣？先生。」她以懇求的眼神望著他，他卻沒答腔。班丁太太支支吾吾又說：「聽起來是很貴，但是先生，您可以得到最妥善的照料和仔細烹調的飲食，而且，我的丈夫也會很樂意服侍您。」

　　「我倒不需要這些，」史勞斯先生忙不迭地說，「我喜歡自己照料自己的衣服，我一向都是自行打點這些事。另外，班丁太太，我很不喜歡與人分租……」

　　她急忙打斷他：「我可以用同樣價錢租給您兩層樓，直到找到另一位房客為止。我不應該讓您睡在上面這個房間，這房間既小又窄。您可以在上面工作做實驗，但睡覺、用餐最好在下面的樓層。」

　　「好的，」他猶豫著回答，「聽起來很好，班丁太太，如果付你兩鎊或兩基尼（guinea，一個基尼等於二十一先令），能不能請你不要分租給別人？」

　　她平和地回答：「好的，我很樂意只服侍您一個人。」

　　「班丁太太，您有這房間的鑰匙嗎？我希望工作的時候不被打擾。」停了一會兒，他又說了一次，口氣相當急迫：「班丁太太，您有房間的鑰匙嗎？」

　　「噢，是的，先生，鑰匙在這裡，這是把很好的小鑰匙，以前住在這裡的人在門上裝了一種新型的鎖。」
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