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五七

　　「它是屬軟件動物門，」康塞爾說，「無頭綱，甲殼屬的。」

　　「對極了，聰明的康塞爾。但是，在甲殼類中，鮑子、大菱鮮、硨磲、海珧，一句話，所有分泌螺鈿質的動物，即那些內瓣充滿藍色、淺藍色、紫色或白色螺鈿質的動物，是不能產出珍珠的。」

　　「貽貝也一樣嗎？」加拿大人問。

　　「是的。在蘇格蘭、加勒地區、愛爾蘭、薩克、波艾米和法國，這些地方的某些河流裡的貽貝都不能產出珍珠。」

　　「好哇！那我們以後得注意點。」加拿大人回答說。

　　「但是，」我又說，「像貝母、乳白珠貝還有珍貴的小紋貝，就特別能產珍珠。珍珠僅是一種圓形的螺鈿質凝聚物而已。它或是粘附在珠貝的殼上，或是嵌在珠貝的肉縫裡。在殼上的珍珠是粘著的，而含在肉裡的則是活動的。但珍珠的形成總是要有一個堅硬的東西作為核心的，這可能是一個石卵，也可能是一顆沙子，螺鈿質在沙石的表面常年不斷地、一層一層地累積。」

　　「在一個珠貝裡可以同時找到幾顆珍珠嗎？」康塞爾問。

　　「是的，小夥子。有一些小紋貝簡直就是珠寶盒。有人甚至說見過一個珍珠貝，它至少含有一百五十只鯊魚，我是對此表示懷疑。」

　　「一百五十只鯊魚！」尼德·蘭喊道。

　　「我是說鯊魚嗎？」我也叫了起來，「我是說一百五十顆珍珠。說鯊魚就文不對題了。」

　　「確實是這樣，」康塞爾說，「可是先生，您現在可否和我們講講人們是用什麼方法取珠的呢？」

　　「有好幾種方法。比較常用的方法是，當珍珠是附在貝殼上的情況下，采珠人就用鉗子把珠貝夾出來。但最普遍的方法是把小紋貝攤在鋪有草席的海岸邊上，讓它們在露天中死亡。十天之後，小紋貝就腐爛得差不多了。人們再把小紋貝倒進一個大海水池中，然後打開沖洗。接下來就開始兩道取珠的工序。人們先把在貿易中稱為『純白』、『雜白』和『雜黑』的珍珠分別盛到一百二十五千克到一百五十千克的小匣子裡，再把珠貝的腺組織摘下，煮一煮，再篩一篩，直到看到最小的珍珠。」

　　「珍珠的價錢是按大小而定嗎？」康塞爾問。

　　「不僅根據大小，」我說，「而且根據形狀，根據水色，也就是顏色，還根據光澤，也就是肉眼看上去柔和絢麗的色澤。最漂亮的珍珠被稱為貞珠或範珠。它是單獨在軟件動物的纖維上成長的，白色，通常是不透明的。但也有的是乳白剔透的。最常見的是球形或梨形的珍珠。球形的可以用來做手鐲，梨形的可以做耳墜。因為很貴，所以論顆買賣。其他附在貝殼上，形狀不規則的珠則按重量賣。最後，那些被稱為小粒珠的小珍珠是低一級的珍珠，買賣時是按鬥算的。這些小珍珠主要用來繡在教堂的裝飾品上。」

　　「可是，把珠子按大小分開這工作，肯定又費時又麻煩吧。」加拿大人說。

　　「不，朋友。這道工序使用十一種篩孔大小不同的篩子。留在二十至二十四孔的篩子裡的珍珠是上等的。剩在一百至八百孔的篩子裡的是二等品。最後用九百至一千孔篩出來的是小粒珠。」

　　「太巧妙了，」康塞爾說，「我明白了，分珠的方法很機械化。先生，再講一講有關珍珠開採的情況好嗎？」

　　「據希爾的書上說，」我答道，「錫蘭珠場每年的利潤豐厚。」

　　「大量的法郎收入。」康塞爾說。

　　「是的，大量的法郎收入！三百萬法郎，」我重複說，「可是我認為，這些珠場現在不會有過去那樣的好收入了。美洲的珠場也一樣，在查理王朝統治時，年收益為四百萬法郎，而如今呢，減少到了三分之二。總之，估計目前珍珠開採總收入為九百萬法郎。」

　　「那麼，」康塞爾問，「您能不能說一說一些價值連城的珍珠呢？」

　　「當然，小夥子。聽說西澤曾經送給塞維利亞一顆現價高達十二萬法郎的珍珠。」

　　「我甚至聽人家說過，」加拿大人說，「古代有一位貴婦人把珍珠泡在醋裡。」

　　「那是克麗奧佩脫拉【世稱『埃及豔後』，古埃及托勒密王朝末代女王。】。」康塞爾說。

　　「這可不太好。」尼德·蘭補充說。

　　「是糟透了，尼德朋友，」康塞爾說，「這樣一小杯醋酸就值十五萬法郎，可謂價格不菲啊。」

　　「真遺憾我沒能娶到這個貴婦。」加拿大人說著，揮動著手臂，神色令人不安。

　　「尼德·蘭，娶克麗奧佩脫拉！」康塞爾喊道。

　　「我早就該結婚的，康塞爾，」加拿大人嚴肅地說，「可我沒結成，這並不是我的錯。我甚至已經買了一串珍珠項鍊給我的未婚妻凱特·唐德，可她卻嫁給了別人。瞧！這條項鍊整整花了我一塊半美元，教授先生，您好歹得相信我，項鍊上的珍珠可是二十篩孔篩子裡頭的啊。」

　　「老實的尼德，」我笑著說，「那是人造珠，是一顆外表塗著東方香精的玻璃珠。」

　　「咦！東方香精，」加拿大人說，「也應該很貴吧。」

　　「分文不值。它是歐鮊殼上的銀白色物質，從水裡採集到，保存在氨水中。沒有任何價值。」

　　「可能正因為如此，凱特·唐德才嫁給了別人。」蘭師傅通達地說。

　　「不過，」我說，「說到價格昂貴的珍珠，我想沒有任何一位帝王的珍珠可以和尼摩船長的珍珠媲美。」

　　「是那顆。」康塞爾指著玻璃罩裡華麗的首飾匣說。

　　「當然啦，我沒估錯的話，它價值二百萬……」

　　「法郎。」康塞爾急切地說。

　　「對，」我說，「二百萬法郎。尼摩船長也許費了九牛二虎之力才采到它。」

　　「喂！」尼德·蘭叫起來，「誰說在明天的散步中，我們不能像尼摩船長一樣的撞彩呢。」

　　「做夢！」

　　「為什麼不？」

　　「在鸚鵡螺號船上，有一百萬對我們有什麼用呢？」

　　「在船上，不，」尼德·蘭說，「是……在別的地方。」

　　「什麼！別的地方！」康塞爾搖搖頭說。

　　「確實，」我說，「蘭師傅說得有理。如果我們能帶著一顆價值幾百萬的珍珠回到歐洲或美洲去，這起碼能證明我們這次歷險的真實性，並增加傳奇的色彩。」

　　「我相信。」加拿大人說。

　　「可是，」康塞爾說，他總是想到事情會有教訓的一面，「采珠危險嗎？」

　　「不，」我趕快說，「特別採取了一些預防措施，就更不會有危險了。」

　　「幹這一行有啥子危險？」尼德·蘭說，「頂多是多喝幾口海水唄。」

　　「確實如此，尼德。不過，」我儘量像尼摩船長那樣，用從容不迫的口氣說，「你們害怕鯊魚嗎？」

　　「我，」加拿大人說，「一個職業魚鏢手！捉鯊魚正是我的老本行。」

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