蒼穹微石(10)_艾西莫夫

一〇

　　「我是說真的，謝克特。哪顆行星有那麼多日常的儀典，而且像重度受虐狂那樣堅守不移？每一天，毫無例外，我都得接見些這個、那個統治團體派來的代表，要求我批准某個可憐鬼的死刑。他們唯一的罪行不過是闖入禁區、回避六十大限，或只是多吃了些不該吃的食物。」

　　「啊，但你總是批准這些死刑。你的理想主義衍生出來的嫌惡感，似乎並未讓你嚴拒這些要求。」

　　「眾星是我的見證，我極力反對這些判決。可是我能做些什麼呢？皇帝陛下有旨，帝國所有成員都應保有自己的慣例，絕不可強行干擾。這是正確而明智的決定，因為唯有這樣，才能防止眾人支持一些傻瓜，否則，那些傻瓜會三天兩頭煽起叛亂活動。此外，當你們的議會、議院、議廳代表堅持死罪的時候，我要是頑固地反對，會立刻招來鬼哭神嚎，以及對帝國政府的大肆抨擊。這樣一來，我寧可在一群惡魔中睡上二十年，也不願再多面對地球十分鐘。」

　　謝克特歎了一口氣，又用手摸了摸後腦稀疏的頭髮。「對銀河其他地區來說——如果他們知曉我們的存在——地球只是天空中一顆小石子。可是對我們而言，它是我們的家鄉，我們唯一的家鄉。然而，我們跟你們這些外世界人士並無不同，只是較為不幸罷了。我們擠在這個幾乎死亡的世界上，放射線圍牆將我們禁錮起來，周圍龐大的銀河全都排斥我們。那些折磨著我們的挫折感，我們又要怎樣發洩？行政官，你是否願意將我們多餘的人口送到外星？」

　　恩尼亞斯聳了聳肩。「我會在乎嗎？在乎的是其他世界的民眾，他們可不願成為地球疾病的受害者。」

　　「地球疾病！」謝克特面露不悅之色，「這是個荒謬的想法，應該儘快根除。我們不會傳染致死的疾病，你跟我們在一起那麼久，難道你早就死了嗎？」

　　「老實說，」恩尼亞斯微微一笑，「我盡一切可能預防不當的接觸。」

　　「因為你自己對那些宣傳也心存恐懼。無論如何，只有你們那些頑固分子的愚蠢頭腦，才會幻想出這種事情來。」

　　「啊，謝克特，難道那些認為地球人帶有放射性的理論，根本沒有一點科學根據嗎？」

　　「有的，他們當然有放射性，他們怎能避免？而你也一樣，帝國上億顆行星中的每個人都一樣。我們所帶的比較多，這點我承認，但絕不足以傷害任何人。」

　　「不過，只怕銀河中一般人的想法剛好相反，而且不會希望通過實驗證明這一點。此外……」

　　「此外，你要說我們與眾不同。我們不是人類，拜放射線之賜，我們突變得比較快，因而在許多方面都產生了變化……這也是未經證實的理論。」

　　「卻是大家都相信的理論。」

　　「只要大家一直相信，行政官，只要我們地球人一直被當成賤民，你們就能在我們身上發現那些令你們反感的特質。假如你們逼得我們走投無路，我們反彈又有什麼好奇怪的？既然你們憎恨我們，能抱怨我們回過頭來恨你們嗎？不，不，我們是被動的受迫害者，不能算是主動的一方。」

　　對於自己挑起的怒火，恩尼亞斯十分懊喪。即使最優秀的地球人，他想，也具有同樣的盲點，同樣覺得地球是整個宇宙的公敵。

　　他很有技巧地說：「謝克特，原諒我的魯莽，好嗎？就算我太年輕、太無聊了。在你面前的是個可憐人，一個剛滿四十歲的年輕小夥子——在職業文官生涯中，四十歲只算嬰兒的年齡——他正在地球上磨練實習。也許還要好多年，外星省管理局的那些蠢材才會想起我在此地待得太久，而提拔我轉任比較不太要命的職務。所以說，我們都是關在地球上的囚犯，也都是心靈世界的公民，在偉大的心靈世界中，沒有任何行星或任何有形特徵的區別。伸出你的手來，讓我們做個朋友吧。」

　　謝克特臉上的皺紋消失了，更精確地說，是被象徵愉悅的皺紋取代。他開懷地哈哈大笑，然後說：「這番話的內容是懇求的言語，但語氣仍屬帝國的職業外交官。你是個差勁的演員，行政官。」

　　「那就請你扮演一名出色的教師，向我說明有關你那台突觸放大器的一切。」

　　謝克特明顯地吃了一驚，再度皺起眉頭。「什麼，你聽說過那個裝置？這麼說，你不但是一名行政官員，還是個物理學家？」

　　「所有消息都在我的職責範圍內。可是說實在的，謝克特，我真希望知道。」

　　物理學家仔細打量著對方，似乎有些不大相信。然後他站了起來，將枯瘦的手掌舉到嘴邊，若有所思地掐著嘴唇。「我幾乎不知道該打哪兒說起。」

　　「這個嘛，眾星在上，如果你在考慮要從哪個數學理論說起，我就幫你省省事吧。那些全都別提，你那些函數、張量之類的東西，我根本一竅不通。」

　　謝克特的眼睛閃了一下。「好的，那麼，如果僅做定性的描述，它就是用來增進人類學習能力的裝置。」

　　「人類的學習能力？真的！有效嗎？」

　　「但願我知道，還需要做很多實驗。我會把主要的原理告訴你，行政官，你就可以自行判斷。人類的神經系統，動物的也一樣，都是由神經蛋白組成。這種物質含有巨量的分子，處於很不安定的電平衡狀態。即使最輕微的刺激，也會擾動其中一個分子，那個分子為了回復平衡，就會將擾動傳給另一個分子，如此循環不已，直到擾動到達腦部為止。

　　「腦部本身也是類似分子的龐大集合體，所有分子都以各種可能的方式互相聯繫。因為腦部差不多有十的二十次方——也就是說，一的後面加上二十個零——那麼多的神經蛋白，它們可能的組合方式，數量級相當於十的二十次方階乘。這個數目實在太大了，如果宇宙中所有的電子和質子，每個都變成另一個宇宙，而在這麼多新宇宙中的電子和質子，每個又再變成另一個宇宙，那麼，這樣造出的宇宙中每個電子和質子加起來，跟那個數目相比仍趨近於零……你明白我的意思嗎？」

　　「眾星保佑，我一個字也聽不懂。即使我只是試圖理解，也會因為腦汁被榨幹而像瘋狗那般嗥叫。」

　　「嗯，好吧，總之，我們所謂的神經脈衝，只不過是漸進性的電子失衡，這種失衡狀態沿著神經一直傳到腦部，再從腦部傳回神經系統。這個道理你懂嗎？」

　　「懂。」

　　「很好，這麼說，你還真是天縱英才。這種脈衝在神經細胞內傳遞時，行進一律相當迅速，因為神經蛋白有實質的接觸。然而，神經細胞的分佈有限，在兩個神經細胞之間，存在著一層極薄的非神經組織間隔。換句話說，兩個相鄰的神經細胞實際上並不相連。」

　　「啊，」恩尼亞斯說，「所以神經脈衝必須跳過那道障礙。」

　　「正是如此！那個間隔使脈衝的強度減弱，並降低傳輸速率，減弱降低的程度和它的厚度平方成正比，而腦部也不例外。現在你想想看，若能找到一種方法，可以減低這種細胞間隔的介電常數。」

　　「什麼常數？」

　　「這種間隔的絕緣強度，我就是這個意思。如果能令它降低，脈衝就較容易越過那道鴻溝，你的思考和學習速率便會增加。」

　　「好吧，那麼，我回到原先那個問題，它有效嗎？」

　　「我曾用動物做過實驗。」

　　「結果如何？」

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