蒼穹微石(9)_艾西莫夫

九

　　§第四章捷徑

　　到了芝加後，亞賓渾身不自在，感到自己被不知名的恐怖包圍。芝加是地球上最大的城市之一，據說人口共有五萬，而在芝加的某個角落，住著偉大帝國派來的重要官員。

　　事實上，他從未見過來自銀河的人，而在這裡，在芝加，他卻不停扭轉脖子，唯恐自己遇上一個。若是追根究底，他也無法解釋即使真的遇見外人，他又如何能從地球人中分辨出來。不過，他有個根深蒂固的觀念，覺得兩者總會有些區別。

　　走進那個研究所的時候，他還不忘轉頭再望一眼。他將雙輪車停在一座露天廣場上，並買了一張六小時的停車券。這麼奢侈的大手筆，會不會引起別人的懷疑？現在每樣事物都令他害怕，空氣中似乎處處是眼睛與耳朵。

　　但願那個陌生人記得他的囑咐，一直安分地藏在後座底部。他曾拼命點頭，可是他真的瞭解嗎？亞賓突然對自己生起悶氣，他為什麼要被格魯說服，做出這麼瘋狂的舉動？

　　面前的門不知何時已經打開，一個聲音突然闖進他的思緒。

　　那聲音說：「你有什麼事嗎？」

　　口氣聽來有些不耐煩，也許同樣一個問題，那人已經問了他好幾遍。

　　他則以嘶啞的聲音回答，每個字都像從喉嚨挖出來的乾粉。「這裡是不是可以申請突觸放大器實驗的地方？」

　　接待員猛然抬起頭，說了一句：「在這裡簽名。」

　　亞賓卻將雙手放到背後，繼續以沙啞的聲音說：「我能在哪兒先瞭解一下突觸放大器？」格魯曾經告訴他那個裝置的名字，但他說起來仍然很奇怪，簡直就是不知所云。

　　那個女接待員卻以強硬的聲音說：「除非你以訪客的身份在這裡簽名，否則我無法幫你任何忙，這是規定。」

　　亞賓掉頭就走，一句話也沒再說。櫃檯後面的年輕小姐緊緊抿起嘴唇，同時猛踢座椅旁的訊號杆。

　　亞賓寧死不願留下任何不良記錄，可是在他看來，他的努力已遭到慘敗。這名少女剛才一直盯著他，即使一千年後，她仍會記得自己。他起了一個強烈的念頭，想要立刻拔腿飛奔，跑回自己的車上，逃回自己的農場……

　　從另一個房間中，突然有個身穿實驗袍的人匆匆走出來，那名接待員立刻指著亞賓說：「突觸放大器的志願者，謝克特小姐。」

　　然後，她又補充了一句：「他不願提供姓名。」

　　亞賓抬起頭，看到來人是另一個年輕女子。他顯得十分惶恐，問道：「你就是那台機器的負責人嗎，小姐？」

　　「不，你完全弄錯了。」她露出非常友善的微笑，亞賓隨即感到焦慮消退了些。

　　「不過，我可以帶你去見他。」然後，她又以熱切的口吻問道：「你真的志願接受突觸放大器的實驗？」

　　「我只想見負責人。」亞賓木然地答道。

　　「好吧。」對於他斷然的不合作態度，她似乎一點也不在意。說完，她便消失在原來那扇門的後面。亞賓等了一會兒，然後，終於看到一根指頭向他招呼……

　　他跟她走進了一間小型會客室，感到心臟不停怦怦亂跳。

　　她以輕柔的聲音說：「你只要等上頂多半小時，謝克特博士就會來見你。他現在非常忙碌……如果你想要些膠捲書和閱讀機打發時間，我馬上幫你拿。」

　　亞賓卻搖了搖頭。小房間的四面牆壁似乎漸漸向他迫來，將他夾在中間動彈不得。他落入陷阱了嗎？那些古人是不是馬上要來抓他？

　　這是亞賓一生中最長的一次等待。

　　當地球的行政官恩尼亞斯大人來找謝克特博士的時候，則未遇到類似的困難。不過，他的心情幾乎與亞賓同樣激動。他就任行政官已有四年，但訪問芝加仍算一件大事。身為遙遠的皇帝陛下的直接代表，就法理而言，他能跟銀河各區的總督平起平坐，哪怕那些星區的領域橫跨幾百立方秒差距。然而，實際上，他的處境實在與流放無異。

　　他困在不毛、空曠的喜馬拉雅山脈，並且夾在憎恨他的群眾與他代表的帝國兩者的衝突中。因此，即使是一趟芝加之旅，對他而言也是一種解脫。

　　事實上，他的解脫都很短暫。這是無可奈何的事，因為在芝加，他必須隨時穿著灌鉛的服裝，即使睡覺時也不能脫下。而更糟的是，他還得持續不斷服用代謝促進劑。

　　為此，他對謝克特大吐苦水。

　　「代謝促進劑，」他一面說，一面拿起朱紅色的藥丸仔細端詳，「朋友，對我來說，它或許才是你們這顆行星的真正象徵。它的功能是提高所有新陳代謝過程，因為我如今坐在這裡，正被四周的放射性雲霧包圍，而你甚至無法察覺它的存在。」

　　他吞下藥丸，又說：「好啦！現在我的心臟會跳得更快；我的呼吸會自動加速；我的肝臟會在這些化學合成物中氣化——醫護人員告訴我，這會使它成為人體中最重要的工廠。而我付出的代價，則是事後劇烈的頭痛和倦怠感。」

　　謝克特博士饒有興味地聆聽這番話。他給人一種患了近視的強烈印象，這並非因為他戴著眼鏡，或是眼睛真有毛病，只是因為長久以來，他習慣下意識地仔細觀察一切事物，而在開口說話之前，則會謹慎地多方權衡。他的個子很高，已快要步入晚年，細瘦的身形有點輕微的佝僂。

　　他對銀河文化相當精通，因此比較不像一般的地球人那樣，對外人懷有普遍的敵意與猜疑——甚至對恩尼亞斯這種以宇宙公民自詡的帝國人，都毫無例外地充滿反感。

　　謝克特說：「我確定你不需要這種藥丸。代謝促進劑只是你們的迷信之一，而你自己也知道這件事。假如我暗中將它們換成糖丸，你的身體絕不會因而受損。而且，你還會由於心理作用，而在服用後產生類似的頭痛症狀。」

　　「你生活在自己習慣的環境中，當然可以說這種風涼話。你能否認你的基礎代謝率比我高嗎？」

　　「我當然不能，不過這又怎麼樣？恩尼亞斯，我知道帝國有種迷信，認為我們地球上的人和其他人類不同，但其實根本沒這回事。難道你到這兒來，是為了宣傳反地球分子的教條？」

　　恩尼亞斯哼了一聲。「我可以向皇帝陛下起誓，你們地球上的同志才是這種教條的最佳宣傳家。他們住在這裡，擠在這個要命的行星上，在自己的憤怒中潰爛，他們根本就是銀河中的慢性潰瘍。

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