蒼穹微石(8)_艾西莫夫

八

　　恩尼亞斯又說：「在我聽來十分牽強。舉例來說，我無法想像將核反應用在戰爭中，或是在任何情況下，竟讓它們失去控制到那種程度……」

　　「這是自然的事，尊駕，您很容易低估核反應的威力，因為您生長在這個時代，控制核反應已是輕而易舉的事。可是如果某個人，或某支軍隊，在防護罩發明前使用這種武器，那又會怎麼樣？比方說，這就像在人類發現水或沙可以滅火前，使用燃燒彈當武器一樣。」

　　「嗯——」恩尼亞斯說，「你這話的口氣很像謝克特。」

　　「謝克特是誰？」艾伐丹立刻抬起頭來。

　　「一個地球人，那種有教養的極少數——我的意思是，可以交談的那種紳士。他是個物理學家，有一次他曾經對我說，地球也許並非一直具有放射性。」

　　「啊……這個嘛，也沒什麼好奇怪的，因為這個理論當然不是我首創的。它記載在《古人書》中，那本書收錄了許多史前地球的傳說或虛構歷史。其實可以說，我剛才說的就是那本書的內容，只不過我將那些相當曖昧的語句，一一翻譯成科學性的敘述。」

　　「古人書？」恩尼亞斯似乎很驚訝，而且有些坐立不安。「你從哪裡找到的？」

　　「到處搜集的，這可不簡單，我手頭上的也不過是些片段。當然，一切有關無放射性的傳說資料，即使完全不符合科學，對我的計劃也非常重要……您為什麼問呢？」

　　「因為那本書是地球上某個激進教派的聖典，他們嚴禁外人閱讀。當你待在地球上的時候，我絕不會宣傳這件事。曾經有些非地球人，也就是他們口中的外人，因為觸犯更輕微的禁忌，而被他們處以私刑。」

　　「聽您這麼說，好像此地的帝國警力並不健全。」

　　「只有在發生褻瀆行為的時候。這是我的忠告，艾伐丹博士！」

　　一陣優美的鐘聲突然響起，回蕩的音符似乎與樹木的颯颯聲相互呼應。鐘聲久久未曾消逝，仿佛眷戀周遭的一切而流連忘返。

　　恩尼亞斯站起來。「我想晚餐時間應該到了。你願意加入我們嗎，博士，讓住在帝國偏遠角落的我們盡一點地主之誼？」

　　此地舉行盛宴的機會實在很少，所以只要有任何名目，無論大小都不會輕易放過。因此菜肴十分豐盛，餐廳佈置得極為奢華，男士刻意修飾一番，女士則打扮得豔光四射。此外必須一提的是，來自天狼星區拜隆星的貝爾·艾伐丹博士，幾乎要醉倒在眾人的奉承中。

　　宴會後半段，艾伐丹趁機抓住了出席晚宴的來賓，將剛才跟恩尼亞斯說過的話幾乎重複了一遍。只不過這次，他得到的反應顯然令他大失所望。

　　一位穿著華麗制服的上校，以軍人對待學者一貫的假惺惺態度向他湊過來，說道：「假如我沒弄錯你的意思，艾伐丹博士，你是想告訴我們，這些地球賤種屬一個古老的種族，而這個種族有可能是所有人類的祖先？」

　　「上校，我不願做這麼直接的斷言。不過我認為，這種有趣的可能性的確存在。一年以後，我有信心能作出明確的評斷。」

　　「假如你發現事實的確如此，雖然我強烈質疑，博士，」上校回嘴道，「那我會被你嚇得魂飛天外。如今，我在地球已經駐守四個年頭，我的經驗絕不算少。我發現地球人都是惡棍、無賴，沒有一個例外。他們的智力絕對低我們一等；使人類征服整個銀河的智慧火花，在他們腦袋裡並不存在。他們懶惰、迷信、貪婪，沒有一絲一毫高貴的靈魂。我向你或其他任何人挑戰，誰要是能給我找個地球人來，只要他在任何方面稱得上是真正的男子漢——比如說，像你或是像我——那個時候，我才會姑且相信你的話，承認他或許和我們的祖先屬同一種族。可是，在此之前，請原諒我無法作出那種假設。」

　　坐在桌角的一個肥胖男子，此時突然道：「人們都說只有死的地球人才是好的地球人，不過即使死了，他們通常還不忘放出惡臭。」說完便放肆地哈哈大笑。

　　艾伐丹對著面前的菜肴猛皺眉頭，就這麼低著頭說：「我不想爭論種族間的差異，尤其在這個問題上，它根本毫不相干，我討論的是地球的史前史。那些人的後代，如今經過長期隔離，而且被困在最不尋常的環境中。即使如此，我仍不會太輕易妄下斷語。」

　　他轉向恩尼亞斯，又說：「大人，我相信在晚餐前，您曾經提到一個地球人。」

　　「有嗎？我不記得了。」

　　「一名物理學家，謝克特。」

　　「哦，對，沒錯。」

　　「艾福瑞特·謝克特，是不是？」

　　「啊，沒錯，你聽說過他嗎？」

　　「我想我的確聽過。由於您提到他，這頓晚餐從頭到尾我都在動腦筋，不過我相信，現在我終於想了起來。他該不會是哪裡的哪個核能研究所——哦，那個該死的地方叫什麼名字？」他用掌根敲了一兩下額頭，「芝加核能研究所的那個謝克特？」

　　「你剛好說對了，他怎麼了？」

　　「是這樣的，八月號的《物理評論》中，刊載了他的一篇文章。我之所以會注意到，是因為我正在收集任何有關地球的資料，而在流通全銀河的學術期刊上，地球人發表的文章少之又少。無論如何，我想要說明的是，那人聲稱發明出一種裝置，他稱之為突觸放大器，據說能增進哺乳動物神經系統的學習能力。」

　　「真的嗎？」恩尼亞斯的聲音太尖銳了些，「我沒聽過這回事。」

　　「我能幫您找來這篇文章，它實在相當有趣。不過，當然，我不能假裝瞭解其中的數學。然而，他只拿地球的某種原生動物做過實驗——老鼠，我相信他們是這麼叫的——利用突觸放大器改造它們，再讓它們穿越迷宮。您該知道我在說什麼，就是在一個迷宮模型中，學習遵循正確的路徑前進，終點處有食物做獎賞。他用未受改造的老鼠當對照組，發現在每次實驗中，接受改造的老鼠走出迷宮的時間，不到正常老鼠的三分之一……您看出其中的意義了嗎，上校？」

　　引發這場討論的那位軍人，以漠不關心的口氣答道：「沒有，博士，我沒看出來。」

　　「那就讓我來解釋，我堅決相信，任何有能力完成這種工作的科學家，即使是個地球人，他的智力也至少和我不相上下。如果你不介意我冒昧，我要說他的智力也不會比你差。」

　　此時恩尼亞斯突然打岔：「對不起，艾伐丹博士，我希望能回到突觸放大器這個話題。謝克特有沒有拿人類做過實驗？」

　　艾伐丹馬上哈哈大笑。「我相信還沒有，恩尼亞斯大人。接受突觸放大器改造的老鼠，十分之九都在改造過程中死去。在沒有重大進展之前，想必他不敢拿人類做實驗。」

　　聽完這番話，恩尼亞斯深深沉入座椅中，額頭微微皺起來。在晚餐結束前，他沒有再開口，也沒有再吃任何東西。

　　不到午夜時分，行政官就悄悄離開眾人。他只跟夫人說了一句話，便乘著他的私人飛艇，飛向兩小時航程外的芝加市。他的額頭始終微微皺著，心中則極其焦慮不安。

　　因此，那天下午，當亞賓·瑪倫帶著約瑟夫·史瓦茲來到芝加，想讓他接受謝克特的突觸放大器治療時，謝克特本人已經跟不折不扣的地球行政官密談了一個多小時。

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