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第十三回 安平鎮五鼠單行義 苗家集雙俠對分金(1)

且說展爺離了花園，暗暗回寓，天已五更。悄悄地進屋，換下了夜行衣靠，包裹好了，放倒頭便睡了。至次日，別了店主，即往太守衙門前私自窺探。影壁前拴著一匹黑馬，鞍轡鮮明，後面梢繩上拴著一個小小包袱，又搭著個錢褡褳。有一個人，拿著鞭子席地而坐。便知項福尚未起身，即在對過酒樓之上，自己獨酌眺望。不多一會，只見項福出了太守衙門。那人連忙站起，拉過馬來，遞了馬鞭子。項福接過，認鐙乘上，加了一鞭，便往前邊去了。南俠下了酒樓，悄悄地跟隨。到了安平鎮地方，見路西也有一座酒樓，匾額上寫著「潘家樓」。項福拴馬，進去打尖。南俠跟了進去，見項福坐在南面座上，展爺便在北面揀了一個座位坐下。跑堂的擦抹桌面，問了酒菜。展爺隨便要了，跑堂的傳下樓去。 　　展爺複又閑看，見西面有一老者，昂然而坐，仿佛是個鄉宦，形景可惡，俗態不堪。不多時，跑堂的端了酒菜來，安放停當。展爺剛然飲酒，只聽樓梯聲響，又見一人上來，武生打扮，眉清目秀，牢少煥然。展爺不由地放下酒杯，暗暗喝彩，又細細觀看一番，好生的羡慕。那人才要揀個座位，只見南面項福連忙出席，向武生一揖，口中說道：「白兄，久違了。」 　　那武生見了項福，還禮不迭，答道：「項兄，闊別多年，今日幸會。」說著話，彼此謙遜讓至同席。項福將上座讓了那人。 　　那人不過略略推辭，即便坐了。展爺看了，心中好生不樂，暗想道：「可憐這樣一個人，卻認得他，真是天淵之別了。」一壁細聽他二人說些什麼。只聽項福說道：「自別以來，今巳三載有餘。久欲到尊府拜望，偏偏的小弟窮忙。令兄可好？」那武生聽了，眉頭一皺，歎口氣道：「家兄已去世了。」項福驚訝道：「怎麼，大恩人已故了？可惜！可惜！」又說了些欠情短禮沒要緊的言語。 　　你道此人是誰？他乃陷空島五義士，姓白名玉堂，綽號錦毛鼠的便是。當初項福原是耍拳棒賣膏藥的，因在街前賣藝，與人角持，誤傷了人命。多虧了白玉堂之兄白金堂，見他象個漢子，離鄉在外，遭此官司甚是可憐。因此將他極力救出，又助了盤纏，叫他上京求取功名。他原想進京尋個進身之階，可巧路途之間遇見安樂侯上陳州放賑。他打聽明白，先婉轉結交龐福，然後方薦與龐昱。龐昱正要尋覓一個勇士，助己為虐，把他收留在府內。他便以為榮耀已極。似此行為，便是下賤不堪之人了。 　　閑言少敘。且說項福正與玉堂敘話，見有個老者上得樓來，衣衫襤褸，形容枯瘦，見了西面老者，緊行幾步，雙膝跪倒，二目滔滔落淚，口中苦苦哀求。那老者仰面搖頭，只是不允。 　　展爺在那邊看著，好生不忍。正要問時，只見白玉堂過來，問老者道：「你如何向他如此？有何事體，何不對我說來？」那老者見白玉堂這番形景，料非常人，口稱：「公子爺有所不知。 　　因小老兒欠了員外的私債，員外要將小女抵償。故此哀求員外，只是不允。求公子爺與小老兒排解排解。」白玉堂聞聽，瞅了老者一眼，便道：「他欠你多少銀兩？」那老者回過頭來，見白玉堂滿面怒色，只得執手答道：「原欠我紋銀五兩，三年來的利息，就是三十兩，共欠銀三十五兩。」白玉堂聽了，冷笑道：「原來欠銀五兩。」複又向老者道：「當初他借時，至今三年，利息就是三十兩？這利息未免太輕些。」一回身，便叫跟人平三十五兩，向老者道：「當初有借約沒有？」老者聞聽立刻還銀子，不覺立起身來道：「有借約。」忙從懷中掏出，遞與玉堂。玉堂看了。從人將銀子平來，玉堂接過遞與老者，道：「今日當著大眾，銀約兩交，卻不該你的了。」老者接過銀子，笑嘻嘻答道：「不該了，不該了。」拱拱手兒，即刻下樓去了。 　　玉堂將借約交付老者道：「以後似此等利息銀兩，再也不可借他的了。」老者答道：「不敢借了。」說罷叩下頭去。玉堂攙起，仍然歸座。那老者千恩萬謝而去。 　　剛走至展爺桌前，展爺說：「老丈不要忙。這裡有酒，請吃一杯，壓壓驚再走不遲。」那老者道：「素不相識，怎好叨擾。」展爺笑道：「別人費去銀子，難道我連一杯水酒也花不起麼？不要見外，請坐了。」那老者道：「如此承蒙抬愛了。」 　　便坐於下首。展爺與他要了一角酒吃著，便問：「方才那老者姓甚名誰？在哪裡居住？」老兒說道：「他住在苗家集。他名叫苗秀。只因他兒子苗恒義在太守衙門內當經承，他便成了封君了。每每的欺負鄰党，盤剝重利。非是小老兒受他的欺侮，便說他這些忿恨之言。不信，爺上打聽就知我的話不虛了。」展爺聽在心裡。老者吃了幾杯酒，告別去了。 　　又見那邊白玉堂問項福的近況如何。項福道：「當初多蒙令兄抬愛，救出小弟，又贈銀兩，叫我上京求取功名。不想路遇安樂侯，蒙他另眼看待，收留在府。今特奉命前往天昌鎮，專等要辦宗緊要事件。」白玉堂聞聽，便問道：「哪個安樂侯？」

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