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五二

　　不過呢，雖然這個女人禮貌舉止得體大方，但性格卻顯得過分沉靜了，甚至有幾分孤寂感。客人是來放鬆的，他們一般都喜歡熱鬧活潑的陪酒小姐。元子用經營者的眼光審視著對方。

　　「那麼你為什麼要辭掉現在的工作呢？」

　　「料理屋不久就要關閉了。」

　　「哦喲，是嗎？」

　　「雖然不是立刻，但也快了。如果等到關閉後再找新工作的話，像我這樣年紀的人是很難找到的，因此我想現在就在像你們這樣規模的小店裡找個事做，所以就來了。」

　　元子苦笑了一下。

　　這個叫島崎須美江的女人意識到自己的年齡已經不輕了，因此想到這樣的店來找份陪酒女的工作。據她的判斷「卡露內」是家很小的店，是無法繁盛起來的。對於這點元子雖然有些冒火，不過從外觀上看「卡露內」也確實如此吧。

　　與此同時她的話也刺激了元子「走著瞧吧」的發奮意識。她非常想買下波子放棄的五樓酒吧。

　　「媽媽桑，我不行嗎？」

　　島崎須美江以為元子在盤算要不要她，因此臉上流露出了幾分擔憂，表情中隱藏著一種憂鬱之美。

　　「倒沒有說不行。」

　　她縮回了接著想說「讓我考慮考慮」的話，突然轉換了問題，「那家料理店叫什麼名字？」

　　「叫梅村。在赤阪四丁目，穿過一木路再往西走一點。」

　　聽了她的回答，元子的腦海裡浮現出了那裡的周邊環境。

　　「那一帶不是高級日式酒家鱗次櫛比的地方嗎？」

　　「是的。梅村是其中的一家，雖然店堂很小。」

　　元子本來還以為所謂的料理屋不過是普通的料理店而已，但從島崎須美江的話中她才得知那家店是有藝妓的高級日式酒家。

　　怪不得。元子似乎再次得到了證實：那就是她身穿如此素雅和服的理由了。在那樣高級的酒家做女招待，自然會受那裡氣氛的感染，所以她的漂亮裝束、得體的舉止也就理所當然了。

　　那一帶的路上排列著不少酒家，進門狹小，雅致的玄關類似等候處。從兩根木頭柱上搭一根橫木而成的小小外門可以窺見裡面有一排灌木林，旁邊的黑色圍牆上掛著寫著店名的方形紙罩燈，那是店的招牌。原來梅村就是其中的一家啊。

　　「那麼梅村為什麼要關閉呢？」

　　元子想大概是因為生意不好吧。

　　島崎須美江低下了頭。

　　「說實話，是因為店裡老闆娘的男人去世了。」

　　「啊呀，真可憐……不過料理店店主去世的話，老闆娘不是照樣可以繼續營業嗎？」

　　「話雖這麼說……但店主和老闆娘並不是夫妻。」

　　哦，是這樣。很多料理店的老闆娘都是如此。

　　「是二奶對嗎？」

　　「是的。」

　　「即使主人去世了，老闆娘不也能繼續做生意嗎？」

　　「是啊，有的店家是這樣的。不過，董事長，也就是店主人生前是一家公司的老闆，也是國會議員，梅村的客人主要是和他有交往的人，因此董事長去世後，這類客源就會消失，而其他客人平時對這家店不熟悉，因此也不會來，如此生意就無法做下去了。加上失去了平時資助她的董事長，老闆娘對繼續做生意也會喪失信心的。」

　　「等一等。」

　　元子的腦海裡浮現出一排印刷體文字。

　　「你們老闆娘的男人叫什麼名字？」

　　「雖然不能公開說出去……，但我還是告訴你吧，他叫江口大輔。參議院議員，是一家運輸公司的董事長。八天前得胃癌死了。」

　　果然不出所料。

　　元子盯著島崎須美江。

　　「那麼梅村找到了可以買下它的人了嗎？」

　　「沒有，目前還沒有。」

　　「我說，須美江！」

　　「欸。」

　　「在這裡我們沒法好好談話，我們還是換個地方，到附近的咖啡館去吧，客人馬上就要來了。」

　　元子突然改變了態度，獨自興奮起來。

　　「好吧，那就和您一起去吧。」

　　島崎須美江老老實實地站了起來。

　　「拜託你們了。」

　　元子說罷，若無其事地看著小姐們，小姐們慌忙齊聲回答：「媽媽，您放心去吧。」

　　調酒師立刻從吧台下方取出了媽媽的手提包。

　　緊跟在後面的島崎須美江對著調酒師和陪酒小姐們畢恭畢敬地鞠了一躬。店裡所有的人都齊刷刷地看著她們的背影。

　　元子進了林陰道拐角邊的咖啡館。那家店裝著大玻璃櫥窗，從外面看宛如化學實驗室。元子曾在這裡和東林銀行千葉分行的經理和副經理等人談過話，也就是畫家在林陰道上窺視過的那家店，這家店也是酒吧的媽媽和經理為了和跳槽的陪酒女談話而常來的地方。

　　此刻店堂裡面有二、三組客人。關於物色小姐的談話一般都在較早的時間或者酒吧關門後很晚的時間裡進行。

　　元子想找個合適的位子，她朝店的角落望去，突然發現波子正和一位中年男子談著話。波子也無意間將臉朝向這邊，剛好和元子的視線相遇，波子的臉色立刻大變。
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