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五九

　　§ 十三、終局決鬥

　　普拉斯威爾回到辦公室，一眼就發現了坐在會客間長凳上的那位尼古爾先生。

　　他依然弓腰駝背，一臉病態，手裡拿著那把破布傘、舊帽子和單只手套。

　　「就是他。」普拉斯威爾斷定；他剛才還擔心羅平會給他派來另一位尼古爾呢。

　　「他親自來了，說明他沒料到我早就認出他來了。」

　　「不管怎麼說，決不能小瞧這傢伙！」

　　他關上辦公室的門，叫來秘書，吩咐說：「拉爾第格先生，一會兒我要在這裡接見一個非常危險的人物。他很可能要被戴上手銬才能離開這裡。他一進來，您就馬上做好一切必要的準備；安排十二名偵探，讓他們守候在前廳和您的辦公室裡。記住我的命令：我一按鈴，你們就馬上持槍進來，把他包圍住。明白嗎？」

　　「明白，秘書長先生。」

　　「決不可猶豫。要一下子沖進來。大家一齊進來，手槍一齊對著他，要非常嚴厲，聽見嗎？現在讓尼古爾先生進來吧。」

　　只剩他一人時，普拉斯威爾用書把桌子上的電鈴按鈕掩蓋住，又在書後藏了兩支大口徑手槍。

　　「這回可不能再麻痹大意了。名單若是在他手裡，我就把它扣下；若沒有名單，就扣他本人。羅平將同『二十七人』名單在同一天被我拿獲，並且是在發生了早上那一場法場風波之後。這一下該輪到我重振聲名了。」

　　有人在敲門。他大聲說道：「請進！」

　　然後，他站起身，上前迎道：「請進，尼古爾先生。」

　　尼古爾先生縮手縮腳地走進來，順著普拉斯威爾的手勢坐到指給他的那把椅子邊上，說道：「我來是繼續——昨天咱們那場談話——請原諒我來晚了一些，先生。」

　　「請稍等一下，可以嗎？」普拉斯威爾說道。

　　他來到前廳，見到秘書，對他說：「剛才忘了，拉爾第格先生，派人去走廊和樓梯上檢查一下——以防他的同夥。」

　　他又返回來，舒舒服服地坐下，似乎準備進行一場興味無窮的談判，說道：「您剛才說什麼，尼古爾先生？」

　　「我說昨天讓您久等了。我深感遺憾。我有事耽擱了。首先，是梅爾奇夫人——」

　　「對，是您把她扶走的。」

　　「是的，我不得不照顧好她。您應該理解這個不幸的女人，她是多麼失望，她的兒子吉爾貝馬上要死了！——那又是怎樣一種死法啊！那時，我們唯一的希望寄託於發生一件奇跡——發生一件不可能發生的奇跡——我本人也只有聽天由命——是這樣吧？當命中註定活該如此的時候，我們也只能順從天意！」

　　「可是，」普拉斯威爾說，「當您離開我時，您的打算似乎是拚死也要從德珀勒克手中得到他的真正秘密呀！」

　　「是這樣的。可德珀勒克昨天不在巴黎。」

　　「哦！」

　　「他不在巴黎。是我讓他乘汽車旅行呢。」

　　「這麼說，那是您自己的汽車，尼古爾先生？」

　　「是為此特地購置的。一輛破舊過時的老爺車。他正在乘車旅行。確切地說，是被我裝在一隻大箱子裡，放在汽車頂篷上旅行呢。可這輛汽車，唉！只能在吉爾貝被處決以後才能到達。因此——」

　　普拉斯威爾吃驚地注視著尼古爾先生，如果說在這之前他對這個人的真實身份還有某些懷疑的話，而現在他聽到這個對德珀勒克採取了如此的手段時，他已經完全排除了他的懷疑。老天！把一個人塞進箱子裡，放在汽車頂篷上！——這種異想天開的事，只有羅平才幹得出來！如此大言不慚地講述這種事情，只有羅平才做得出來！

　　「於是，」普拉斯威爾說，「您又有了什麼新的想法呢？」

　　「我只好另打主意了。」

　　「什麼主意？」

　　「秘書長先生，我認為您應當跟我一樣想到這個辦法的。」

　　「悉聽高見！」

　　「那好：難道您沒有參加行刑儀式？」

　　「當然參加了。」

　　「您自然不會不看到沃什勒和劊子手各挨了一槍，一個被打死，一個受了輕傷。所以，您必然會想到——」

　　「噢！」普拉斯威爾仍然弄得目瞪口呆，「這麼說——是您開的槍——今天早晨？」

　　「您替我想想，先生，我還能有什麼其它的選擇嗎？那張『二十七人』名單經您檢查時，是假的；而德珀勒克掌握著真正的名單，可他要在死刑執行之後才能到達，如此一來，要搭救吉爾貝，惟獨只有一個辦法了，就是使處決拖延幾個小時，再設法使他得到赦免。」

　　「那很自然——」

　　「您以為如何？我打死了沃什勒這個真正的兇手和慣犯，還打傷了劊子手，造成了恐怖和混亂。因此，無論從精神上和物質上，都使得對吉爾貝的處決暫時不可能進行了，我也就爭取到了幾個小時，這對我來說是必不可少的。」

　　「那是自然——」普拉斯威爾說。

　　羅平接下去說：「您認為如何？在這種情形下，就使我們大家，政府、國家元首和我，都有一些思考的時間，進而可以把這個問題搞得更清楚一些。您想想，怎能去處死一個無辜的人呢？不，這決不可以。必須採取行動。於是我就採取了這個行動。您認為如何，秘書長先生？」

　　普拉斯威爾確實想了很多，尤其想到這位尼古爾先生竟敢如此膽大妄為，幾乎可以讓人把尼古爾和羅平，或者羅平和尼古爾，合為一人了。

　　「我想，尼古爾先生，從一百五十步遠的地方，說打死一個就打死一個，說打傷一個就打傷一個，非有百步穿楊的功夫不可啊。」

　　「我當然是有備而來。」尼古爾先生謙虛道。

　　「我還想，您這行動一定是醞釀已久的吧？」
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