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五三

　　此刻，普拉斯威爾已經打開了通向他私人秘書辦公室的門，大聲吩咐道：「拉爾第格先生，請給總統府去個電話，就說我有極其重要的事要求總統接見。」

　　他關上門，回到克拉瑞絲身邊，對她說道：「總而言之，我的任務只不過是向總統轉達您的要求。」

　　「轉達給他，就等於讓他接受了。」

　　接下來是長久的沉默。克拉瑞絲的臉上露出興奮和喜悅，普拉斯威爾則感到很不可理解，好奇地注視著她。克拉瑞絲想救出吉爾貝和沃什勒，她到底出於何種神秘的原因？他們之間有著何種不可思議的關係呢？又是什麼因素把這三個人的命運跟德珀勒克連在了一起呢？

　　「得了，夥計！」羅平心裡想道，「別為這個絞盡腦汁了，找不到答案的。噢，假如我們按照克拉瑞絲的願望，僅要求赦免吉爾貝一人，那裡面的奧妙就不難猜了；可這裡又加上了個沃什勒，這個無賴沃什勒，是的，梅爾奇夫人跟他之間能有什麼關係呢——噢，噢，媽的！現在輪到我了——他在瞧著我呢：尼古爾先生，一個外省的小學監，他為什麼對克拉瑞絲·梅爾奇夫人如此盡心盡力呢？這傢伙到底是什麼人物？事先沒調查他的來歷，是一個大錯誤——現在我必須把這件事搞清——必須揭穿他的真面目——因為一個跟本案無直接利害關係的人會如此賣力是不正常的。他為什麼也要救吉爾貝和沃什勒？為什麼？」

　　羅平輕輕扭轉頭，心裡不住念道：「不好！——不好！——這傢伙腦子裡正閃過一個念頭——一個模模糊糊、似是而非的念頭——媽的！不管怎樣也不能讓他猜出尼古爾就是羅平，否則事情就複雜了——」

　　這時，發生了一件轉移目標的事：普拉斯威爾的秘書進來報告，總統將在一小時後接見他。

　　「很好，謝謝。」普拉斯威爾對他說，「請出去吧。」

　　他又接上剛才的話題，不再拐彎抹角，看樣子是希望把一切部搞清：「不錯，我們是可以達成協議的。但是，為了更好地完成我的使命，我需要掌握確切的情報，真實的材料。請問那名單究竟藏在什麼地方？」

　　「與咱們最初估計的一樣，就藏在水晶瓶塞裡。」梅爾奇夫人回答道。

　　「這水晶瓶塞又放在什麼地方呢？」

　　「就放在德珀勒克在拉馬西街心公園寓所辦公桌上的一件東西裡，幾天前他從那兒把它取走了。昨天，星期天，我才又從他手裡把它搞到。」

　　「是件什麼東西？」

　　「算不上件東西，只不過是隨便放在桌子上的一包馬裡蘭煙絲。」

　　普拉斯威爾驚呆了。他打趣地說道：「噢！我要是早知道就好了：這包馬裡蘭煙絲在我手裡過了不下十次！看我有多笨？」

　　「這不要緊，」克拉瑞絲說，「重要的是現在已經把這個秘密識破了。」

　　普拉斯威爾的態度顯然表明，如果這個秘密是他先發現的，他將更為得意。他又問道：「這麼說，名單已經到您手裡了？」

　　「是的。」

　　「就帶在身上？」

　　「是的。」

　　「請給我看一看。」

　　見克拉瑞絲有些猶豫，他又補充道：「噢，請不要擔心。這張名單所有權是您的，我會還給您。您該明白，我首先要有絕對把握才能採取行動。」

　　克拉瑞絲探問地看了一眼尼古爾先生（這一動作讓普拉斯威爾注意到了），說道：「您看吧。」

　　他激動地拿過那張名單，眼睛湊上去，仔細地端詳著，一邊急促地說道：「對——不錯——是出納員的筆跡——我認得出來。而且還有公司經理的簽名——紅色的簽名——我手裡也有證據——比如，這張紙左上角缺的那小角就在我手裡。」

　　他打開自己的保險箱，從裡面一個小盒子中取出一片小紙頭，對到這張名單的缺口上。

　　「不錯，就是它。兩片紙完全對上了。這個證據看來是真的了。再讓我看看這張棉紙的性質就行了。」

　　克拉瑞絲大喜過望。此刻的情景真令人難以相信，巨大的痛苦折磨了她多少個日日夜夜，直到今天她心靈還在流血，還在顫抖。

　　在普拉斯威爾把那張紙貼到玻璃窗上查看時，克拉瑞絲對羅平說：「今晚咱們就要讓吉爾貝知道結果。現在他不知有多痛苦呢！」

　　「對，」羅平回答，「而且您可以先去見一下他的律師，把好消息告訴他。」

　　她又說：「我明天就去看吉爾貝。普拉斯威爾隨他怎麼去想。」

　　「好的。但他必須通過總統府這一關才取得成功。」

　　「他是能通過的，您說對嗎？」

　　「我想是的。您不是看到他馬上就對咱們讓步了嗎？」

　　普拉斯威爾繼續用放大鏡仔細觀察那張紙，又跟撕下來的那一角對比著，然後再把那紙貼到窗子上。然後，他又從那個小盒子裡取出一些信紙，抽出一張對著光檢驗。

　　「不出我的所料，這下完全證實了我的懷疑。對不起，親愛的朋友，看來事情有些棘手——我一項項都檢驗過了——因為我不很放心——看來擔心是有道理的——」

　　「您是什麼意思？」克拉瑞絲膽怯地問。

　　「請稍等一下。等我先下一個指示。」

　　他叫來秘書：「請馬上給總統府打電話，就說我很抱歉，暫時不必接見了，什麼原因我以後再向總統解釋。」

　　他關上門，回到辦公桌前。

　　克拉瑞絲和羅平站在那兒，幾乎停止了呼吸。二人吃驚地看著他，弄不明白他為什麼突然改變了主意。這人是不是發瘋了？是不是要耍什麼花招？是不是想說話不算數了？是不是名單到手就不認帳了？

　　可是，他卻把名單交還給克拉瑞絲。

　　「您把它拿回去吧。」
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