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三二

　　「當然！秘書長先生，我認為德拍勒克一定有很多敵人。」

　　「哦！哦！有見地。」

　　「不僅如此，這其中有好幾個人都想殺死他，所以就一塊兒來對付他。」

　　「的確高見，高見，」普拉斯威爾帶著幾分嘲弄的口氣稱讚道，「您說得很明白，只要您再指點一下，就可以使人們知道從何處著手調查了。」

　　「秘書長先生，您不認為從地上撿到的這塊象牙——」

　　「不，不，尼古爾先生。這塊象牙是從某件東西上掉下來的，我們並不知道那是什麼東西。它的主人急急忙忙地把它藏了起來。為了找到它的主人，先要弄清這究竟是件什麼東西。」

　　尼古爾想了片刻說：「秘書長先生，當拿破崙一世被推翻的時候——」

　　「哦！哦！尼古爾先生，您是準備給我上法國歷史課囉！」

　　「稍安勿躁，秘書長先生，我請您允許我說完一句最簡單的話。拿破崙一世被推翻以後，一批舊軍官在復辟政權下靠領半薪度日。這些軍官受到警察的監視和當局的懷疑，但是他們對皇帝依然忠心耿耿，便巧妙地把崇拜的偶像刻在自己的日常用具上，像鼻煙壺、戒指、領帶針、小刀什麼的。」

　　「就是說——」

　　「就是說，這塊東西是從一隻手杖，說的更確切一點，是從一個燈心木做的防身棍上掉下來的。這根棍的上端有一個用整塊象牙雕刻成的球形裝飾品。仔細看這件雕刻品，就可以發現它的外部輪廓是當年那位下士的側面像。因此，秘書長先生，您拾到的是一根手杖象牙把的一部分，它的主人是拿過半薪的舊軍官。」

　　「很像——」普拉斯威爾一面迎著陽光仔細觀察那個對象，一面不住地說，「是個側面像，但我還是看不出這能說明什麼——」

　　「說起來很簡單。被德珀勒克威脅的人之中，也就是說在那張名單上的人之中，有一位曾在拿破崙手下服過役，是一個科西嘉人的後代。這個人跟著拿破崙發跡，成了一名貴族，後來又在復辟時代失敗了。他的一個後代多半是前幾年波拿巴党的領袖，他就是藏在汽車裡的第五個人。需要我說出他的名字嗎？」

　　「達布科斯侯爵？」普拉斯威爾問道。

　　「達布科斯侯爵。」尼古爾先生肯定地回答。

　　這會兒，尼古爾先生的拘束感已一掃而光，也不再為那頂帽子、那單只手套和那把破雨傘而感覺難為情了。他立起身，對普拉斯威爾說：「秘書長先生，我本可以嚴守這個秘密，等大功告成之後，就是說把那張『二十七人名單』交給您以後，再告訴您這個秘密。但是現在情況十分危急。德珀勒克的失蹤並不能使那些綁架者如願以償，恰恰相反，只會加劇您和所有人竭力想要避免的那場災禍，所以，有必要採取緊急措施。秘書長先生，我希望馬上得到您的大力幫助。」

　　「我能為您做些什麼呢？」普拉斯威爾問，他顯然已經十分欽佩這個奇怪的人了。

　　「請您明天就給我瞭解一下，有關達布科斯侯爵的詳細情況，以免我再花費好幾天的時間去搜集這些情報。」

　　普拉斯威爾顯得有些猶豫。他看了一眼梅爾奇夫人。克拉瑞絲對他說道：「我懇求您，請接受尼古爾先生的誠意吧。他是一位少有的忠實可靠的家庭教師。我以我的名譽為他擔保。」

　　「那麼，您準備瞭解一些什麼情況呢？」普拉斯威爾問道。

　　「有關達布科斯先生的一切：家庭、工作、親屬關係，以及在巴黎和外省的財產狀況。」

　　普拉斯威爾說道：「不管是達布科斯還是其它人，反正綁架德珀勒克對我們有利。不論是誰，拿到了那張名單就等於繳了德珀勒克的械。」

　　「但是秘書長先生，誰能保證他不是為了個人私利幹的呢？」

　　「這怎麼可能？因為他自己的名字也在上面。」

　　「要是他把自己的名字劃掉呢？要是他成為比第一個更貪得無厭的第二個敲詐勒索者，並且作為政敵參與這場爭鬥，那他的地位不是比德珀勒克還要牢固嗎？」

　　這個見解使普拉斯威爾頗感震驚。他考慮了一下說：「請在明天下午四點鐘去警察局我的辦公室找我，那時我會告訴您需要的情況。可以留下您的地址嗎？需要時我好同您聯繫。」

　　「克萊希廣場二十五號，找尼古爾先生。我暫住在一位朋友家裡，他外出期間把房子借給了我。」

　　談話結束了。尼古爾先生向秘書長深深地鞠了一躬，跟梅爾奇夫人一起離去。

　　「真是太妙極了，」他一出來，就高興地搓著手說，「我可以隨意進出警察局了。我一去他們就得聽我的。」

　　梅爾奇夫人卻不以為然。她擔心道：「哎！恐怕來不及了！我就擔心這張名單被毀掉。」

　　「被誰毀掉？我的上帝！難道是德珀勒克？」

　　「不會是他。但侯爵一旦拿到手就會把它銷毀。」

　　「他不會輕易拿到手的！德珀勒克要抵抗的——起碼會抵抗一段時間，足以使別人找到他。您想想，普拉斯威爾現在要聽我的啊！」

　　「要是他認出您是誰呢？他只要稍加調查，就會知道從來沒有什麼尼古爾先生。」

　　「可他查不出尼古爾先生不是別人，而是亞森·羅平。您也盡可以放心，沒有比普拉斯威爾更笨的警察了。他眼下只有一個目的，就是擊敗他的老對手德珀勒克；為這個目的，他可以使出一切手段，而向他保證捉拿德珀勒克的尼古爾先生，怎會去浪費時間調查呢？且不用說是您推薦我來的，就是我略施小計，也足以使他落入我的套路了。所以，咱們放心大膽地幹就是了。」

　　有羅平為依靠，克拉瑞絲不由得鼓起了勇氣，前面的路也不覺得那麼可怕了。

　　她竭力使自己相信，拯救吉爾貝的希望，不會由於這次可怕的審判而減少。但克拉瑞絲無論如何也不肯再回布列塔尼。她執意留下來，親身感受為拯救兒子將要經受的希望和失望的磨礪。
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