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一〇

　　勒博克先生不能拒絕，結結巴巴地答道：「藏在掛在左面房間牆上的煙斗裡……這個煙斗的煙灰沒有掏出來……信就藏在煙灰中……」

　　大家迅速地沖進房間。貝舒馬上找到了煙斗，搖出煙灰。但是，煙斗裡什麼也沒有，根本沒有信，勒博克先生顯得局促不安，福爾梅裡憤怒到了極點。

　　「說慌的傢伙！偽君子！無恥之徒！啊！你對所說的話有把握嗎，混蛋，你一定要交出這封信！」

　　這時，貝舒和巴爾內特兩人的目光相遇。巴爾內特微笑著。貝舒捏緊了拳頭。他明白了巴爾內特偵探事務所用特別的方式來提供免費服務。巴爾內特有充分理由發誓對顧客分文不取，同時又過著私家偵探舒適的生活，這事可以得到解釋了。

　　他走近巴爾內特，悄聲說道：「你真了不起。簡直跟亞森·羅平一樣。」

　　「什麼？」巴爾內特問道，一副天真的神態。

　　「你偷走了情書。」「啊！你猜測過？」

　　「當然啦！」

　　「我有什麼辦法呢，我收集英國國王的手跡。」

　　三個月以後，伊麗莎白·洛文達爾在倫敦接待了來訪的某位很高雅的紳士，他保證替她弄到喬治國王的情書。他索要十萬法郎的酬金。

　　他們進行了艱巨的談判。伊麗莎白跟她的兄弟們（倫敦最大的食品雜貨商）進行了磋商。他們討論了那個問題，起初一口拒絕，但是最終作出了讓步。

　　那位很高雅的紳士於是領取了十萬法郎，然後回到法國，還帶回整整一火車廂的上等辛香作料，人們永遠不會知道這批貨物後來怎麼樣了。

　　§三 一局紙牌賭博

　　吉姆·巴爾內特走出火車站的時候，遇見了貝舒警探，貝舒抓著他的胳膊，很快把他帶走了。

　　「一分鐘也不能浪費。形勢隨時都可能惡化。」

　　「我覺得是場很大的不幸，」吉姆·巴爾內特合乎邏輯地說道，「如果我知道是什麼樣的形勢就好了。我接到你的電報就來了，一點情況都不知道。」

　　「我本來希望你能得知一點情況的。」警探說道。「那麼說，你不再提防我了，貝舒？」

　　「我始終提防著你，巴爾內特，懷疑巴爾內特偵探事務所同顧客結帳的方式。但是迄今為止這案裡還沒有發現有什麼油水，我的朋友。你應該例外地不要錢工作一次吧。」吉姆·巴爾內特輕輕地吹了聲口哨。這個前景似乎並不使他煩惱。貝舒斜著眼看他，已經感到不安，那神態仿佛在說：「你呀，我的好好先生，要是我可以不用你幫忙就好了！……」他們來到院子裡。一輛豪華小汽車在旁邊等候，巴爾內特看見一位美貌憂傷的婦人，臉色蒼白得引人注意。她愁淚盈眶，嘴唇因焦慮而痙攣。她立即推開車門，貝舒作了介紹。「吉姆·巴爾內特，夫人，他就是我對您說過的唯一能救您的人。富熱萊夫人，工程師富熱萊的妻子，她丈夫即將被控告。」

　　「被控犯了什麼罪？」

　　「謀殺罪。」

　　吉姆·巴爾內特輕輕咂了咂舌頭。貝舒表示反感。「請您原諒我的朋友巴爾內特，夫人，案子越是嚴重，他越是高興自在。」

　　小汽車已經朝著魯昂的塞納河沿河馬路駛去。小汽車向左拐了個彎，然後停在一幢大樓房前面，四樓是諾爾曼俱樂部的所在地。「正是在這裡，」

　　貝舒說道，「魯昂及其附近一帶的工商巨頭聚會，聊天，看報紙，玩橋牌，打撲克。星期五是證券交易所的營業日，來會所的人最多。因為中午以前，除了服務人員外，沒有別的人，所以我有充裕的時間，告訴你在這裡發生的悲劇。」三個大廳沿著樓房的正面一字排開，擺設了舒適的家具，鋪著地毯。

　　第三個大廳跟一個較小的圓亭式房間相通，小房間唯一的窗子開向一個太陽台，從陽臺上可以俯瞰整個塞納河沿河馬路。他們坐下來了，富熱萊夫人坐在靠後一點的沙發上，旁邊就是一扇窗戶。貝舒敘述道：「四個星期以前，一個星期五，四個俱樂部成員，吃完了豐盛的晚餐以後，開始玩撲克牌。這四個是朋友，魯昂附近工業重鎮馬羅姆的棉紡廠主和製造廠主。阿爾弗雷德·奧瓦爾、拉烏爾·迪潘和路易·巴蒂內，三個人均已結婚有孩子，獲得過勳章。第四個人未婚，年紀要小些，名叫馬克西姆·蒂耶埃。將近午夜時，另一個年輕人，保羅·埃斯坦，一個很有錢的食利者，來跟他們一起玩牌。三個大廳漸漸人去樓空，他們這五個人開始玩起『巴卡拉』①來。保羅·埃斯坦喜歡也善於玩這種賭博，便做莊家。」

　　【①巴卡拉，是當時流行的一種紙牌賭博，是從意大利傳過來的玩法。——譯注】

　　貝舒指著一張桌子，繼續說道：「他們在那張桌子上玩牌。起初，牌局很安靜地進行，他們為消磨時間而玩，不甚在意，自從保羅·埃斯坦叫了兩瓶香檳酒以後，他們漸漸玩得興起。牌局立即變得對莊家有利，變得突兀，不公平，莊家的運氣惹人討厭，也叫人生氣。保羅翻牌時得心應手，要翻『九』就翻出『九』；他及時拋出『劈柴』②。其他的人氣得要命，加強了進攻。然而徒勞無功。再堅持下去也是沒有用的。荒謬之舉的結果，就是每個人固執地違背情理，在四個小時裡，馬羅姆鎮的工廠主把他們從魯昂帶來的錢全部輸光了，而那些錢是準備用來支付工人們的工資的。馬克西姆·蒂耶埃還欠保羅·埃斯坦八萬法郎，口頭保證如數奉還。」

　　【 ②劈柴，指巴卡拉牌中毫無價值的牌：如10、K、Q和J。——譯注】

　　貝舒警探歎了一口氣，然後又說道：「突然，事態出現了戲劇性的變化。應該承認那是戲劇性的變化，由於保羅·埃斯坦特別通融，又沒有私心，促成了這個變化。他把自己贏得的錢分為四份，正好跟每位輸家輸掉的數目相等，又將那四份又各分為三份，建議他的對手再玩最後的三盤。這樣他們四個人可以翻本或者加倍輸錢。這樣經過整整一夜的苦戰，結果誰也不輸，誰也不贏。

　　「『太好了，』保羅·埃斯坦說道，站了起來，『我有點慚愧。但是，喔唷！頭疼得厲害！沒有人想去陽臺那兒吸一支香煙嗎？』」

　　「他走進那個圓形房間。四個朋友留在桌子邊愉快地聊天，談論已經結束的戰鬥中的驚險場面。幾分鐘以後，他們決定離開。他們穿過第二個大廳和第一個大廳，通知在候見廳打盹的值班的服務員道：『埃斯坦先生還在裡面，約瑟夫。但是他很快也會走的。』

　　「他們剛好在四點三十五分離開。阿爾弗雷德·奧瓦爾的小汽車，像每個星期五晚上那樣，載著他們到馬羅姆鎮去。服務員約瑟夫等了一個小時。他值夜班值得太累，就去找保羅·埃斯坦，發現他躺在圓形房間裡，蜷曲著身子，一動不動：他已經死了。」貝舒警探作了第二次停頓。富熱萊夫人低下了頭。吉姆·巴爾內特同警探一起到那孤立的圓形房間去，仔細檢查了一番，說道：「現在你直截了當地說吧，貝舒。調查顯示了什麼？……」

　　「調查顯示，」貝舒回答道，「保羅·埃斯坦被一件致命的工具擊中太陽穴，大概只擊了一下就打死他了。這裡沒有任何搏鬥的跡象，只是保羅·埃斯坦的手錶碎了，指針指示四點五十五分，也就是說在那四個玩牌的人離開二十分鐘以後。沒有任何偷竊的跡象：戒指、鈔票，都沒有不見。總之，沒有跡象表明有襲擊者，約瑟夫一直沒有離開他的崗位，外人不可能進入與離開候見廳。」

　　「那麼，」巴爾內特說道，「毫無線索嗎？」
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