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三

　　他彎了彎腰。

　　「隨您的便，夫人。我絕對不想惹您生氣。我來這裡是要替您效勞，並且要使您高興。我們談到這裡已經差不多，而且我確信您可以不需要我幫忙，尤其是因為您丈夫不能夠出門，他肯定不會貿然把珍珠交給別人，而會把珍珠藏在他臥室裡的某個角落。您只要仔細搜查就可以找到的。我的朋友貝舒，在我看來完全勝任這小小的專業工作。最後講一句，如果您需要我，今晚九點到十點打電話到事務所。向您致意，夫人。」

　　他再次吻了她的手，她一點也不敢表示反對。然後，他蹦跳著走開，滿意地左搖右擺著身子。不久，院子的大門又重新關上了。那天晚上，瓦萊麗委託貝舒警探進行搜查，貝舒經常來阿塞爾曼公館，對此並不見怪，搜查開始了。受人尊敬的貝舒，是著名的偵探加尼馬爾的高足。他按照常規方法工作，把臥室、盥洗室、辦公室劃分成小塊，逐塊搜查。三行珍珠有好大一堆，不可能查不到，尤其是對於像他這樣的專業人士來說，更應易於反掌。然而，經過一個星期晝夜艱苦工作，他還利用阿塞爾曼先生有服食安眠藥的習慣，搜查了他的床以及床底下，還是勞而無功，貝舒警探洩氣了。他斷定項鍊不可能藏在公館內。瓦萊麗雖然很不情願，還是想重新跟巴爾內特偵探事務所聯繫，請求那個令人難以忍受的人來幫忙。那個人吻她的手，稱呼她「親愛的男爵夫人」，如果他能幫她達到目的，那又有什麼關係？但是，有件事突如其來，誰也不相信它竟然來得這麼快，使情況變化了。一天傍晚，僕人匆匆忙忙來找瓦萊麗，因為她丈夫心臟病大發作，他躺在靠近盥洗室門邊的沙發上，十分虛弱，胸悶極了，變了形的臉顯示出他正忍受極大的痛苦。瓦萊麗驚呆了，打電話給醫生。伯爵含糊不清地說道：「太遲了……太遲了……」

　　「不會的，」她說道，「我保證你會好的。」他試圖起身。

　　「我要喝水……」他一面請求，一面搖搖晃晃向盥洗室走去。「玻璃水瓶裡有水呀，我的朋友。」

　　「不……不……不要瓶裡的水……」

　　「你為什麼有這種古怪念頭？」

　　「我想喝別的水……那裡的……」

　　他無力地倒下了。她很快打開他指著的洗臉盆上的水龍頭，然後去拿一隻玻璃杯，裝滿水端過來，但是他卻始終不肯喝。接著，他又沉默了好一陣子。水在旁邊輕輕地流著。垂死者的臉頰深深下陷。

　　他向她示意有話要說。她俯下身去聽。大概他怕僕人們聽見，命令道：「靠得更近些……靠得更近些……」

　　她猶豫不決，好像害怕聽見他即將出口的話。她丈夫的目光是那麼威嚴專橫，一下子把她制伏了。她跪了下去，把耳朵貼近他的嘴巴。他低聲咕噥著不連貫的話，她頂多只能猜個大概意思。「那些珍珠……那串項鍊……你要知道，在我離去之前……就這樣……你從來沒有愛過我……你跟我結婚……因為看中了我的財產……」

　　她很氣憤，表示了抗議，他在最後的時候還殘忍地加罪於她。但是他已經抓住她的手腕，他含糊不清地重複他的話，聲音好像講胡話一樣：「……因為看中了我的財產，你的行為作出了證明……你不是一個好妻子，因此我要懲罰你。就在這個時候，我正在懲罰你……我感到既痛苦又快樂……但是非要這樣做不可……我願意去死，因為珍珠都已經消失不見了……你沒有聽見它們掉下去，隨著水流沖走了嗎？啊！瓦萊麗，多麼巧妙厲害的懲罰呀！……水往下沖……水往下沖……」

　　他再也沒有力氣了。僕人們把他抬到床上。不久，醫生趕來了。兩位年老的堂姐妹，雖然沒有人去通知，也來到了，一直留在死者的臥室內。她們似乎十分留意瓦萊麗的一舉一動，守護著那些櫃子和抽屜，防備別人趁機下手。

　　彌留的時間拖得較長。阿塞爾曼在天濛濛亮的時候才斷氣，並沒有說別的什麼話。根據兩位堂姐妹的正式請求，這臥室裡全部家具立刻貼上了封條。

　　漫長的守靈期開始了。出殯兩天以後，瓦萊麗接待了她丈夫的公證人的來訪，他要跟她單獨面談。

　　公證人神情嚴肅悲傷，立即說道：「我要完成的使命是艱難的，男爵夫人，我希望能夠儘早執行，並且事先向您保證，我不同意，也不能同意那已經有損於您的事。但是我遇到一個不屈不撓的意志的反對。您知道阿塞爾曼先生的固執，雖然我作了努力……」

　　「先生，請您講下去，說明原因吧，」瓦萊麗懇求道。「是這樣的，男爵夫人。是這樣的：我手頭上有一份二十年前阿塞爾曼先生立的第一份遺囑，當時指定您為唯一合法繼承人。但是我應該告訴您，上個月，他委託我另立一份……把他的財產全部留給他的兩個堂姐妹。」

　　「那麼，您有那後一份遺囑嗎？」

　　「他讓我看過以後，就把遺囑鎖進這個寫字臺裡。他希望在他去世後一個星期才能公開遺囑的內容。遺囑只能在那一天啟封。」阿塞爾曼夫人於是明白了，為什麼她丈夫幾年以前建議她賣掉所有的珠寶首飾，用那筆錢買一串珍珠項鍊，那正是在他倆的矛盾激化的時候發生的。既然這串項鍊是假的，瓦萊麗又被剝奪了繼承權，沒有什麼財產，她將陷入絕境。

　　在遺囑啟封的前一個晚上，一輛汽車停在拉博爾德街一家簡陋的店鋪前，店鋪的招牌上寫著：

　　巴爾內特私家偵探事務所
　　兩點至三點鐘營業
　　免費提供情況

　　一個身著喪服的女人下了汽車，上前敲門。

　　「請進，」裡面有人高聲應道。

　　她進了屋。

　　「是誰呀？」那個她熟悉的聲音，從隔開事務所與後間的布簾後面傳出來，又問道。

　　「阿塞爾曼男爵夫人，」她回答道。

　　「啊！很對不起，男爵夫人。您請坐。我馬上就來。」瓦萊麗·阿塞爾曼等待著，一面審視這間辦公室。這差不多是空蕩蕩的：一張桌子，兩把舊圈椅，牆上沒有什麼裝飾，沒有卷宗，也沒有一點兒廢紙，一部電話機就是唯一的裝飾品與唯一的工具。一個煙灰缸裡，滿是高級香煙的煙頭，整個房間裡散發出微妙的清香。

　　後面的那個簾子被掀起來了，吉姆·巴爾內特沖出來，動作敏捷，滿臉微笑。他仍然穿著磨損了的男禮服，戴著同樣的現成領帶，穿著不合身的外套。單片眼鏡系在黑繩末端。他趨前去吻那只伸出來的戴著手套的手。

　　「您好嗎？男爵夫人。這對我來說是真正的快樂……但是，發生了什麼事呢？您穿著喪服？我希望，這不是真的吧？啊！天哪，我真糊塗！我記起來了……阿塞爾曼男爵夫人，不是嗎？多大的災難呀！一個那麼有魅力的男人，他多麼愛您！那麼，我們上次談到哪裡了？」

　　他從口袋裡掏出一個很小的記事本，翻閱起來。

　　「阿塞爾曼男爵夫人……好極了……我記起來了……假珍珠。丈夫是竊賊……漂亮的女人……很漂亮的女人……她應該給我打電話……」

　　「那麼，親愛的夫人，」他總結道，語氣越來越隨便，「我一直在等您的電話。」

　　瓦萊麗再次被這個人弄得狼狽不堪。她不願意裝出一副被丈夫去世嚇壞了的女人的樣子。她仍然感到痛苦，而且對前途焦慮不安，對貧窮感到恐懼。
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