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五四

　　他自然地、不讓對方覺察地把手肘支在桌上，然後慢慢地放下胳臂，把手伸進甘貝爾先生的帽子下面，用手指勾進皮層夾裡，捏住一張長條紙。通常帽子大了時，人們便在夾層塞點紙。

　　他展開紙，這是杜德維爾兄弟用暗號傳遞的信息。

　　我進了甘貝爾先生家當傭人。您可以放心大膽用同樣方法回復。

　　是那殺人兇手L.M.告發了用信封傳遞信息的辦法。好在您已預見在先！

　　下面便詳細報告了亞森·羅平披露那秘密以後所發生的事情，所引出的議論。

　　亞森·羅平從口袋裡掏出一個同樣的紙條，上面寫著他的指示，悄悄地塞回帽子裡面。

　　這樣，亞森·羅平又恢復了與《大報》的聯繫。

　　我答應的事情沒有做到，謹向公眾致歉。衛生檢疫所監獄——豪華大旅館的郵政服務實在糟糕。

　　此外，我們也接近結局了。我掌握了所有無可爭議地證實了事情真相的文件，等到合適的時機我會將它們公佈。不過先讓公眾知道一點，在那批信函中，也有那麼一個人寫給宰相的信。他當時自稱為宰相的學生和仰慕者，可是幾年之後，就把這位礙事的監護人一腳踢開，自己獨攬大權了。

　　我的話，大家聽明白了麼？

　　第二天，報上又登出這段文字：

　　那些信，都是在前任皇帝患病期間寫的，這麼一說，公眾是否明白了它們的重要性呢？

　　這以後，有四天沒有消息。然後，發表了最後一篇文章，其激起的反響，大家一定記憶猶新：我的調查結束了。現在我一切都明白了。經過反復思考，我猜出了收藏文件的秘密地方。

　　我的朋友將赴韋爾登茲，會衝破一切阻礙，通過我指示的通道，進入城堡。

　　那些書信的照片將交由報紙發表。我已經知道誰持有這些照片，但我希望它們是全文翻拍影印的。

　　發表照片是肯定的，不可阻攔的事情。時間定在兩星期後，八月二十二日，一天不多，一天不少。

　　在此期間，我不再發表文章……等著那日子到來。

　　與《大報》的聯繫確實中斷了。但亞森·羅平仍然通過「帽子」那條渠道，與朋友們保持聯繫。這辦法是如此簡單，又毫無危險。誰又可能覺察到，甘貝爾先生的帽子竟成了亞森·羅平的郵箱？

　　那著名律師每隔兩三天，就要來見一次亞森·羅平。每次來都要把巴黎的郵件，外省的郵件，德國的郵件給他的顧主帶來。當然，這些信件都經過杜德維爾壓縮，改寫成簡短的公式，數字化的語言。

　　一個鐘頭之後，甘貝爾先生又鄭重地把亞森·羅平的命令帶出來。

　　有一天，典獄長接到一封話傳電報，提醒他根據種種跡象，甘貝爾先生可能不自覺地充當了亞森·羅平的郵差，因此有必要監視這位老先生的來訪。

　　電報署名為L.M.。

　　典獄長把這件事告訴了甘貝爾先生。大律師遂決定帶秘書同來。

　　這樣，儘管亞森·羅平作出種種努力，儘管他的創造力想像力極為豐富，儘管每次受挫之後，他又重創奇跡，但這一次，他的妙計還是被強大對手那可惡的天才所識破。他與外界的聯繫再次被割斷。

　　而這時正處在關鍵時刻，處在千鈞一髮之際。因此，他在牢房裡打出了最後一張王牌，以衝破壓得他喘不過氣來的獄方與敵人聯手的力量。

　　八月十三日，他坐在兩位律師對面，被包著甘貝爾先生一些文件的一張報紙吸引了注意力。那報上有一個大字標題：《八一三》。

　　副標題是：一起新謀殺，德國的不安。Apoon 秘密是否會被發現？

　　亞森·羅平因為緊張，一臉變得煞白。他在標題下面讀到這幾行文字：

　　最新收到的兩則引起轟動的電訊。

　　有人在奧格斯堡附近發現一具屍體。死者死于刀傷，是個老人，身份已經查明，名叫斯坦韋格。與克塞爾巴赫先生一案有關聯。

　　另一方面，有人發來電報，稱英國著名偵探歇洛克·福爾摩斯被緊急召往科隆，在那兒與德國皇帝會合，一同前往韋爾登茲城堡。

　　歇洛克·福爾摩斯將保證查出Apoon 秘密。

　　他若成功，亞森·羅平一個月來所進行的莫名其妙的戰鬥將以失敗告終。

　　三

　　也許從未有什麼事件像福爾摩斯和亞森·羅平這場公開宣佈的決鬥這樣激動公眾的好奇心。這場決鬥可以說是看不見的，不具名的，但它激起的巨大反響，以及兩個不共戴天的對手爭奪的賭注，給人的印象十分深刻。

　　這一次涉及的不是什麼個人的小利益，無足輕重的入室行竊案件，可憐兮兮的私人感情，而是一樁真正的世界大事，西方三個大國都被卷了進來，全球的和平有可能遭到破壞。

　　我們不要忘記，在那個時代，已經爆發了摩洛哥危機。只要爆出一點火星，就可能燃起大火。

　　因此公眾惶惶不安地期待著，卻又不清楚究竟在期待什麼。因為，即使英國偵探決鬥獲勝，找到了那些書信，誰又知道呢？有什麼事實證明他獲勝了呢？

　　其實，公眾只把希望寄託在亞森·羅平身上，寄託在他眾所周知的請公眾當行動見證人的習慣上。他將幹什麼事情？他會怎樣避開威脅著他的可怕危險？他是否意識到這種危險？

　　十四監的在押犯在牢房裡也給自己提出了幾乎完全一樣的問題。不過，促使他提問的，不是空泛的好奇心，而是實實在在的擔擾，是時時刻刻的焦灼。

　　他覺得自己極為孤獨，空有一雙手，一個頭腦，一種意志，就是幹不了事，想不了事，無可奈何。他能幹、聰明，英勇無畏，可這些有什麼用？他無法參加鬥爭。他的角色演完了。他把一架大機器的零件都拼裝好了。把所有的發條都擰緊了。它理應生產出，製造出他的自由，可他卻無法動作，來完善和看護他的作品。機器將在確定的日子發動。在此之前，可能會發生一千件不利的事故，冒出一千座障礙，可他卻無法防止這些事故，鏟平這些障礙。

　　亞森·羅平此時經歷了他一生中最痛苦的時期。他自問自己的生命是否要埋葬在可怖的監牢之中。

　　他的計算難道沒有出錯？他認為到了確定的日子就會獲得自由，這豈不是太幼稚了？

　　「真是瘋了！」他叫起來，「我的推理竟然是錯的……怎麼想得到，竟有這種狀況的競爭？一件小事就可以把一切毀掉……一粒沙子……」

　　斯坦韋格死了，老頭子本應交給他的文件不翼而飛了，這些他都不感到煩惱。嚴格他說，他可以不要那些文件，光靠斯坦韋格說的那幾句話，他就可以憑自己的天才和洞察力，猜想出德國皇帝那些書信的內容，並制訂出必將獲勝的作戰方案。只是他想到歇洛克·福爾摩斯在那兒，在戰場中心，尋找並將找到那些書信，從而摧毀他亞森·羅平耐心建造起來的大廈，就感到煩心。

　　他又想到了「另一個」那個埋伏在監獄周圍，甚至潛藏在監獄裡面的殘忍對手。他最隱秘的計劃，甚至還沒在頭腦中成形，就被那傢伙窺破了。

　　八月十七日……八月十八日……八月十九日……還有兩天……不如說兩個世紀！啊！漫漫無期的時刻！平常，他是那樣冷靜，那樣有自製力，那樣善於給自己尋開心，可是，現在他變得焦躁不安，一會兒感情奔放，一會兒意氣消沉，處處疑神疑鬼，悶悶不樂，根本沒有力量與敵人拼搏。

　　八月二十日……
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