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二〇

　　「對，沃什萊。一個陰陽怪氣、充滿怨毒嫉妒、陰險狡詐、野心勃勃的人，對我兒子影響很大。吉爾貝錯在不該把事情說給他聽並徵求他的意見。

　　事情就壞在這上面。沃什萊說服了他，也說服了我，讓我們相信還是自己幹為好。他對事件作了研究，取得了領導權，終於組織了昂吉延的行動，在您的指揮下，潛入瑪麗一泰萊絲別墅行竊。由於僕人勒奧納爾的嚴密看守，普拉斯維爾和他的手下未能對這座別墅進行深入細緻的搜查。這件事情辦得很糟。他們本應完全依賴您的經驗，或者把您完全置之於外，免得惹出各種不幸的誤會或者在危急關頭意見不一。然而，有什麼辦法呢？沃什萊支配我們。

　　我同意跟多布萊克在劇院見一見面。昂吉延的行動就在約會期間進行。我將近午夜回到家，得知了事情的可怕結果：勒奧納爾被殺，我兒子被捕。我立刻對未來的事生出直覺：多布萊克的可怕預言將會應驗，吉爾貝將受到審判、嚴懲。而這一切都是由我的錯誤造成的。是我，吉爾貝的母親，把兒子推向深淵，任何力量都不能把他從下面拉出來了。」克拉裡斯絞著雙手，身子悔恨得顫個不停。母親為兒子的性命擔心，這種痛苦，還有什麼痛苦能與之相比？亞森·羅平充滿同情，對她說：「我們要救他，這是毫無疑問的。但我必須瞭解這件事的所有細節。所以，請您把情況說完……您那天夜裡是怎樣得知昂吉延的情況的呢？」

　　她克制住自己的情緒，臉因為焦慮而攣縮，回答道：「是通過您的兩個同夥知道的。確切地說是沃什萊的兩個同夥。他們對他十分忠誠，是他挑選出來駕船的。」

　　「就是外面那兩個，格羅亞爾和勒巴盧？」

　　「是的。您在湖上逃過警察分局長的追捕，上了岸，向汽車走去時，曾把情況簡單地告訴了他們。他們急得發慌了，立即跑到我家，把這個可怕的消息告訴我。吉爾貝被投入監獄！啊！多麼可怕的夜晚啊！我怎麼辦？去找您嗎？當然要去，要求您援助。可是，去哪裡找您呢？直到這時，格羅亞爾和勒巴盧為形勢所迫，才下決心告訴我他們的朋友沃什萊所扮演的角色，他的野心，他醞釀已久的圖謀……」

　　「要擺脫我，對嗎？」亞森·羅平冷笑著問。

　　「是的。您十分信任吉爾貝。他監視吉爾貝，從而知道了您的幾處住所。

　　他打算過幾天，但等水晶瓶塞到手，掌握了那二十七人的名單，接收了多布萊克至高無上的權力，他就要把您交給警察，但又不使您的團夥受到損害。

　　因為從此他就要把這個團夥收歸他的名下。」

　　「這個笨蛋！」亞森·羅平低聲罵道，「……這樣一個下作傢伙！」

　　他又問：「這麼說來，那些門板……」

　　「他預見到與您和多布萊克有一場較量，便作了準備。他在多布萊克家也幹了同樣的活。他手下有一個演雜耍的矮人，極為瘦小，在那些洞口可以自由出入。他就是這樣把您的信件和秘密搞到手的。這就是沃什萊的兩個朋友告訴我的情況。我聽了他們的話，立刻冒出一個念頭：為了救大兒子，我也可以用他弟弟，我的小雅克辦事。他也那樣瘦，又那樣聰明。您可能注意到了，他是那樣勇敢。於是，我們當夜就行動。在那兩個同伴指引下，我在吉爾貝的住處找到了馬蒂庸街您那房子的備用鑰匙。您似乎當夜會在那裡睡。路上，格羅亞爾和勒巴盧一再給我打氣，使我想的不是向您求助，而是從您手裡拿到那個水晶瓶塞。因為那個瓶塞如果在昂吉延被翻到了，顯然會在您手裡。我沒有估計錯，我的小雅克進您的房間不到幾分鐘，就把瓶塞拿出來了。我離開了，滿懷希望，激動得直戰抖，以為這一次掌握了這個寶物，就要把它獨自留著，不告訴普拉斯維爾，以便對多布萊克行使權力，讓他服從我的意願，聽從我的擺佈，變成我的奴隸，讓他四處奔走，營救吉爾貝，爭取獄方放吉爾貝越獄，至少讓法院不作判決。這樣，吉爾貝就得救了。」

　　「結果怎樣？」

　　克拉裡斯猛地站起來，朝亞森·羅平傾著身子，沉重地說：「那水晶瓶塞裡什麼也沒有，什麼也沒有！您明白嗎？一張紙也沒有，任何東西也沒藏。

　　昂吉延的行動徒勞無功！殺死勒奧納爾毫無意義！我兒子被捕也太不值得！

　　我的一切努力都是枉費心機！」

　　「為什麼？為什麼？」

　　「為什麼？因為你們從多布萊克那裡偷來的瓶塞，並不是按他的要求做的那個，而是拿去給斯圖布裡奇市的玻璃商約翰·霍華德做樣品的那個。」

　　要不是面對如此懊惱痛苦的梅爾吉夫人，亞森·羅平會忍不住要對這種命運的惡作劇說幾句譏諷的俏皮話。

　　他咬牙切齒地說：「真蠢！尤其這樣一來，反倒打草驚蛇，引起多布萊克的警覺了。」

　　「那倒沒有。」她說，「我當天就去了昂吉延。當時，甚至直到現在，多布萊克都把那場活動看成一般的盜竊案，是想偷他收藏的古董。您的參與讓他產生了錯覺。」

　　「可是那個瓶塞不見了……」

　　「首先那瓶塞對他來說並不頭等重要，因為那只是個樣品。」

　　「您怎麼知道？」

　　「我去英國時瞭解到那個瓶塞頸部下端有一道劃痕。」

　　「就算這樣吧。

　　可為什麼放瓶塞的壁櫥鑰匙總是不離僕人身呢？為什麼後來在巴黎，瓶塞又到了多布萊克的床頭櫃抽屜裡呢？」

　　「是因為多布萊克對它比較注意，就像人們總是注重一件珍寶的樣品一樣。正因為如此，我才趁他還沒發現，趕快把瓶塞放回壁櫥；還是因為如此，我第二次讓小雅克把瓶塞從您的大衣袋裡掏出來，並讓看門女人把它放回原處。」

　　「這麼說，他一點都沒有覺察？」

　　「沒有。他知道有人在找那名單，但不知道我和普拉斯維爾知道名單藏在什麼東西裡面。」

　　亞森·羅平站起來，一邊思考一邊踱步。接著，他在克拉裡斯·梅爾吉身邊停下來：「這麼說，自從昂吉延事件以來，您是毫無進展？」

　　「毫無進展。」她說，「我每天都是見機行事，有時跟著兩人跑，有時領著他們轉，沒有明確計劃。」

　　「至少，」他說，「除了從多布萊克手裡取得那張二十七人名單之外，您沒有別的計劃。」

　　「是啊，可怎樣取得呢？再說，您的活動妨礙著我。我們很快就認出新來的廚娘是您的老僕人維克圖瓦，又從看門女人那裡知道了維克圖瓦給您提供了隱居所；我對您的計劃很擔心。」

　　「那麼，是您寫信讓我退出這場鬥爭？」

　　「是我。」

　　「沃德維爾劇院打鬥那晚，也是您要我不去劇院嗎？」

　　「是的。看門女人發現維克圖瓦偷聽了多布萊克和我的電話，而監視那房子的勒巴盧又看見您出門了，我便認為您晚上會跟蹤多布萊克。」

　　「那麼，有一天傍晚到我這裡來的那個女工是誰？」

　　「是我。我洩氣了，想來找您。」

　　「是您截走了吉爾貝給我的信？」

　　「是的，我從信封上認出他的筆跡。」

　　「您當時沒帶上小雅克吧？」

　　「沒有。他先在外面，跟勒巴盧一起在汽車裡等我。後來我讓他從客廳的窗子爬進來，從門洞裡鑽進這個房間。」
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