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一三

　　「我才剛聽到這個消息，」他孩子氣地連聲嚷著，「可怕，約翰，真可怕，我儘快趕了過來，有什麼進展嗎？」

　　「非常少，」休謨羞愧地說，他領著小老頭從房門口走過來，「薩姆小姐，容我介紹，這就是掌握我政治前途的人——魯弗斯·科頓。科頓，這位是來自紐約市的薩姆巡官。」

　　魯弗斯·科頓輕輕點頭微笑，緊握住我的手，「真是無上的榮幸，親愛的，」緊接著肥臉一沉，「這件事真是可怕。」然後抓著我的手不放，轉身看著父親，我儘量不動聲色地抽回手，他也似乎沒注意到。「原來這就是偉大的薩姆巡官！久仰大名，巡官，久仰大名，我紐約的老友伯比奇——你們當時的局長——常常跟我提起您。」

　　「哇……」父親一臉愉快的表情，有如傀儡戲中的經典滑稽人物潘趣【注：潘趣，英國傳統滑稽木偶劇《潘趣和來迫》中的鷹鼻駝背滑稽木偶——譯注】，「原來你就是支持休謨的那個人？我也久仰大名，科頓先生。」

　　「沒錯，」魯弗斯·科頓高聲道，「約翰即將成為提耳登郡下一任參議員，我將盡個人微薄之力支持他。而現在這件事——哎，哎！」他像只老母雞咯咯叫著，然而雙眼眨也不眨，放射著怨毒的光芒，「現在，巡官，還有你，親愛的，容我告退一下，」他轉身繼續道，「約翰跟我要好好談一談這件可怕的事情，對政治情勢會產生什麼重大的影響……」然後他嘀咕著把檢察官拉到旁邊，好一會兒，他們頭湊在一起，壓低了聲音交談著。我注意到大半是休謨在講話，老先生只是不斷搖頭，眼睛盯著休謨的臉……我想，這位年輕政治改革者的前途有了轉變。原先我已經夠震驚了，現在我更震驚地發現，佛西特參議員的死，對休謨、科頓，以及他們的政黨真是個天大的好事。調查謀殺的過程中，將揭露佛西特的真實面目，也將使得改革派候選人必定當選。這樁慘劇將會摧毀佛西特在選民心目中的威望，佛西特的黨羽面對這樣的情勢，恐怕也是無能為力。

　　然後我看到父親在向我使眼色，立刻靠到他身邊。發現了……

　　我早該明白了。當我看著父親專注的眼神，不禁惡狠狠地暗罵自己：「佩辛斯，你真是個天殺的大笨蛋！」

　　他雙膝跪在書桌後頭的壁爐前，充滿興趣地研究著，一位刑警低聲說了些什麼，立刻有個人過來，忙著朝壁爐裡面拍照，鎂光燈不斷閃起，攝影師請父親讓開，對著壁爐正前方的地毯也拍了一張。我看到地毯上有一個左腳鞋尖的印子，非常明顯。灰塵從壁爐裡飛出來，有人不慎踩到了……

　　攝影師邊不滿地低哼著，邊收拾著照相器材。他的工作大概到此結束，之前已經聽說，在我們到達之前，屍體和房間的其它照片都拍好了。

　　不過讓父親感到興趣的，並不是地毯上的鞋印，而是壁爐裡的東西。看起來沒什麼——一層淺色的灰燼上頭，有個模糊但依稀可辨的腳印，這層淺色的灰燼與下面的深色灰燼截然不同，顯然是晚上剛燒過所留下的。

　　「你看怎麼樣，佩蒂？」我伸頭越過父親的肩膀，他問道，「你覺得像什麼？」

　　「右腳的鞋印。」

　　「正確答案，」父親站起身，「還有其它的，看到印著腳印的那層淺色灰，和下頭那層顏色完全不同嗎？孩子，這表示燒的東西不一樣，而且是不久之前才燒過，再用腳踩熄。現在的問題是，這是哪個傢伙燒的，他燒的又是什麼鬼東西？」

　　我有些想法，但什麼也沒說。

　　「另一個腳印，是腳尖的，」父親看著腳下的地毯喃喃道，「看起來相當明顯，他站在壁爐的右方，卻在地毯上留下左腳的鞋印，然後他把東西丟進火裡，再用右腳踩熄……是吧？」他朝著攝影師高聲問，對方點點頭。父親重新跪下來，小心翼翼地翻弄那層淺色的灰：「哈！」他叫道，得意地站起身來，手上拿著一小片紙。

　　那片紙厚而光滑，無疑是剛剛燒剩的，父親撕下一小角，用火柴點燃，燒過的灰和壁爐裡面的淺色灰燼一模一樣。

　　「是了，」他搔搔頭，「就是這樣。現在的問題是，這是從哪兒來的——對不起，佩蒂，我懷疑……」

　　「是書桌上那迭便箋，」我平靜地回答，「我一眼就認出來了，雖然只不過是小小的便箋而已，但參議員的就是與眾不同。」

　　「我的老天，佩蒂，你說得沒錯！」他急急走到書桌前，把燒剩的紙片和桌上那迭便箋對照，果然就像我所說的，壁爐裡面燒的那張紙和桌上的便箋一模一樣。

　　父親喃喃道：「沒錯，不過這也沒告訴我們太多線索。我們怎麼知道這是『什麼時候』燒的？搞不好是兇殺案發生之前一小時，也說不定是佛西特自己燒的……等一下。」他回到壁爐前，又開始研究起裡頭的灰燼，然後又有了新發現——這回他從灰燼中挑起一條細細的粘膠麻線：「對，這麼一來就確定了，這是用來裝訂便箋那塊粘膠的一部分，原先粘在紙上一起撕下來，那張紙被燒掉時沒燒到。可是我還是……」

　　他轉身走向約翰·休謨和魯弗斯·科頓把新發現告訴他們。趁著他們交談，我開始個人的小小偵查。我在桌子下頭看到我想找的東西——字紙簍，裡頭空空如也。然後我拉開書桌抽屜，但還是毫無所獲——我希望能找到另一本便箋，無論有沒有用過。於是我溜出書房去找卡邁克爾，他正在客廳裡靜靜地看著報紙——在偵查中設法扮出一副無辜相，有如英國著名喜劇作家W.S.吉爾伯特筆下的新角色。

　　「卡邁克爾先生，」我問道，「參議員桌上那本便箋——是唯一的一本嗎？」

　　他整個人跳了起來，把報紙都捏皺了：「對……對不起，你是說，那迭便箋嗎？喔，對，對！只剩那一本，其它的都用完了。」

　　「最後一本是什麼時候開始用的，卡邁克爾先生？」

　　「兩天前，是我親自拆開封皮的。」

　　我深思著回到書房，腦袋中盤旋著太多可能性，弄得我頭都發暈；然而，卻又有太多被忽略的事實。還有其它任何線索嗎？我有沒有機會證實我心中的猜疑呢？

　　我的思路猛然被打斷了。

　　同一個書房門口——也就是今晚早些時候一個兇手、警察、我們、魯弗斯·科頓曾走過的——忽然出現一位引人注目的女士。伴在她身邊的那位刑警似乎非常小心，一雙大手緊緊抓著她的臂膀，凶巴巴地皺著眉頭。

　　她又高又大又壯，活像希臘神話中女人國的亞馬遜族女戰士。我猜她大概四十七歲左右，可是立刻明白自己是瞎精明——她看起來根本就不打算隱瞞年齡，那張男性化的臉上脂粉不施，也無意遮掩嘴唇上方濃重的汗毛。一頭恐怖的紅發上戴了頂洋紅色氊帽，我敢說，那肯定不是去女帽店，而是在男裝店裡買來的。她一身男人打扮，看起來完全不像女人。雙排扣翻領套裝，剪裁合身的裙子，寬底鞋，白色襯衫扣到領口，脖子上松垮地系著一條男式領帶——整個人看起來令人不寒而慄。我好奇地注意到，甚至連她那件襯衫都像時下男人一般熨得筆挺，外套袖口裝飾著美麗的金屬大袖扣，設計十分特別。

　　這個奇人身上除了種種古怪之外，還有更引人注目的地方。那雙鑽石般的眼睛銳利而明亮，開始說話時，聲音低沉溫柔而略帶沙啞，完全不會惹人反感。而且，撇開怪異的裝扮不談，她還是個相當精明的女人——完全渾然天成的那種。

　　毫無疑問，她就是芬妮·凱瑟。
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