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二六

　　她吃了一驚：「是的，奎恩先生？」

　　「請原諒，我們出去一會兒。」

　　當奎恩拉著這位嬌小的女士到走廊上，並且緊緊地關上身後那道門時，所有的人都很驚訝。

　　「為什麼你以前沒提過蓮花？」

　　「提過什麼，奎恩先生？」

　　「我剛剛自己想起來，為什麼你沒提起，在整個中國的範圍中——最明顯的倒置例子中文？」

　　「語言？噢，」她淡淡一笑，「你真是個多疑的人，奎恩先生。我只是沒想到。你的意思當然沒錯，和希伯來文一樣，中文可能是這世界上唯一反過來印的文字，它的寫法也是從上往下寫，和一般橫式書寫不同。這又怎麼了？」

　　「沒事——只是想弄清楚，」艾勒里低聲地說，「因為你忘了提。」

　　她跺跺腳：「噢！你也和其他人一樣糟糕，這裡的空氣中有什麼讓人變笨的東西嗎？除了唐納德·科克以外，好像每個人都有點兒輕微的精神錯亂，甚至他也——假設我不提，你也沒法說它究竟有什麼意思。你注意到小偷沒偷科克博士的中文書籍。」

　　「那，」艾勒里皺著肩說，「的確令我很困擾，為什麼，一不小心就忽略了重要的意義，也許我是在小題大做。無論如何，這些事需要想清楚……中國、中國、中國！我開始希望我是陳查理①，可以弄清楚這個東方民族神秘的面紗，現在我已經完全被搞糊塗了。想不出一點頭緒，一點辦法也沒有，這真是一世界上最神秘的凶案了。」

　　【①陳查理：美國作家厄爾·華格斯筆下的華裔偵探，故事曾多次被拍成電影】

　　「我希望，」譚波小姐雙目低垂地說，「我能幫上你的忙，我一定個力以赴！」

　　「噢！」艾勒里說，「謝謝你，譚波小姐，」他抓住她的手，用力一握，「事情可能總是這麼糟，可能就是這樣。天知道，也許明天就能證明倒轉到底是什麼意思。」

　　第九章　福州變體票

　　喬納，奎恩家雇的男孩子，第二天一早，他健康橄欖膚色的年輕的臉孔伸進臥室。

　　「怎麼回事，艾勒里先生——」他驚叫，「我不知道你早就起床了！」

　　他的驚訝是來自於經驗，而且也沒少為此挨駡。埃勒裡·奎恩先生——他從來不早起工作，除非他心裡有事——否則絕不會是這世界上最早起的人；通常這時候他清瘦的身軀還正在熟睡在他那張床上，老警官每天早晨則像火山爆發似地扯開嗓門告誡一番才行。但是今天早上艾勒里坐在那裡，頭髮像是剛起來那樣亂蓬蓬的，穿著寬鬆的睡衣，眼鏡夾在窄鼻樑上，認真地讀著一本厚重的書，完全沒有聽到時鐘報10點鐘了。

　　「不要傻笑，喬納，」他心不在焉地說，頭連抬也沒抬，「一個人難道不能偶爾早點起床嗎？」

　　喬納皺著眉：「你在讀什麼？」

　　「某人關於中國風俗的大作，我也不認為這有多大的助益。」他把書丟過一旁，打了個哈欠，撲通一聲倒在枕頭上，重重地歎了口氣，「麻煩你給我一大塊吐司和一大杯咖啡，喬納。」

　　「你最好起來！」喬納殘忍地說。

　　「為什麼我最好起來，小傢伙？」艾勒里深埋在枕頭裡發出沉悶的聲音。

　　「因為有人等著要見你！」

　　艾勒里直直地彈起來，眼鏡吊在一邊耳朵上：「天啊！氣死人了——你怎麼不早說呢，小傢伙？是誰？他等多久了？」他從床上一躍而起，找他的衣服。

　　「是麥高文先生，你怎麼知道是『他』？」喬納靠著門，壓抑著內心的崇拜，好奇地問。

　　「麥高文？真奇怪！」艾勒里低語道，「噢！那個呀！很簡單，超級天才。你看世界上只有兩種性別——不算那些自然情況下的意外。猜對的幾率是百分之五十。」

　　「繼續呀，」喬納帶著不予置信的笑容離開了。不一會兒，他又出現了，頑皮地把頭探進房裡說，「咖啡在桌上！」隨即又消失了。

　　當艾勒里出現在奎恩家的起居室時，他發現高大的格倫·麥高文正在爆裂著火花的壁爐前不安地走來走去。看見艾勒里，他猛地煞住步伐：「噢，奎恩，我沒想到會打擾你的睡眠。」

　　艾勒里懶懶地擺了擺他的大手：「一點也不會，你幫了我的忙，沒人叫我是起不了床的，和我一起用點早餐吧，麥高文？」

　　「不客氣了，謝謝你，不過你自己請用，我可以等。」

　　「希望如此，」艾勒里低聲笑說，「你是在效仿赫博主教最喜歡<登山實訓>裡的八福——雖然它真的是羅馬天主教的起源。」

　　「對不起，你說什麼？」麥高文喘著氣說。

　　「深思熟慮的天主教教義，我指的是教皇在給約翰·蓋的信裡他寫道：」清心的人有福了，因為他們不會失望……『今天早上我沒有感受到這種奉獻的心情……呃，我餓壞了，現在我要吃早飯，我們可以邊吃邊談。「艾勒里坐下來，拿他的橙汁，留下麥高文半開著嘴站在那兒。他注意到有一隻年輕炙熱的眼睛，正定在廚房門的裂縫上——艾勒里好奇地盯住他的訪客。

　　「你真的不跟我一起用早餐。」

　　「嗯，」麥高文遲疑地說，「哦——你在早餐之前都是這麼說話的嗎，奎恩先生？」

　　艾勒里狼吞虎嚥地吃著，一邊笑著說：「真抱歉，這真是個壞習慣。」

　　麥高文重新開始來回踱步，然後他猛地停下來說：「啊，奎恩，那天晚上真的很抱歉，科克博士的脾氣常常叫人捉摸不定。我向你保證，瑪賽拉和我——我們全體——都覺得整件事很糟糕。當然，老先生總是使用他老邁的特權，他是個暴君，而且此外，他也不懂例行調查的必要……」

　　「別提這事了。」艾勒里愉快地說，大嚼吐司麵包，什麼也沒再多說，看起來他打算讓他的訪客多說點話。

　　「是這樣的——」麥高文突然搖了搖頭，在火爐邊一把有扶手的椅一子坐下來，「我以為，你會想知道我今天早上為什麼到這裡來？」
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