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六五

　　「我猜，那樣你才好把他追逼至死對不對？現在得重新開始了！」

　　「帕特麗夏！」約翰·F．放下集郵冊，伸手握住卡特手臂。「卡特，多謝你今天好意來看我們。假如我以前曾對你嚴厲過，我道歉。現在情況究竟怎麼樣？」

　　「萊特先生，情況不好。」卡特嘴唇一緊。「當然，警報都發出去了，所有公路都在監視中。他雖然跑了，但抓到他只是早晚的事——」

　　「佈雷德福，」奎恩先生從壁爐前問，「你有沒有去追那輛逃走的車？」

　　「是的。」

　　「我覺得這是預先計劃好的。」威洛比醫生喃喃道，「那輛大轎車停放的位置非常方便，而且引擎一直在轉動！」

　　「那是誰的車？」洛拉問。

　　「是今天早上從下村的霍默·芬德利經營的汽車修理廠租來的。」

　　「租來的！」克萊莉絲驚呼。「誰租的？」

　　「羅貝塔·羅伯茨。」

　　艾勒里帶著神秘的滿足說了聲「啊」，並點頭，好像這是他所想知道的全部細節。但其他人的反應卻都是驚訝無比。

　　洛拉甩甩頭。

　　「她倒好心！」

　　「卡特剛讓我和那個女人談了一下，」埃力·馬丁法官疲倦地說，「她是個聰明的女人。她堅持說，她是為了開車去墓地才去租那輛車的。」

　　「而且是不小心才讓引擎一直轉動著，」卡特·佈雷德福淡淡地說。

　　「而車頭停放的方向剛好面對山下，也是她碰巧弄的？」

　　奎恩先生喃喃道。

　　「我也問過她這一點，」卡特說。「唔，毫無疑問她是同謀，所以現在達金拘留她了，但是這不能使吉姆·海特回來，也不能讓我們因而掌握不利於羅伯茨這女人的證據。很可能最後還是得放了她。」他生氣地說：「我從來就沒相信過那個女人！」

　　「她星期天去看過吉姆。」艾勒里沉思著說。

　　「還有昨天也去了！我相信她是昨天去和吉姆安排了逃走的事。」

　　「逃走、沒逃走，有什麼不同？」荷米歐妮歎氣，「吉姆不會永遠逃走的。」荷米歐妮想到她曾經怎麼宣稱她對她女婿及其罪行的感覺。「可憐的吉姆，」說完便閉上眼睛。

　　當晚十點鐘，消息傳來。卡特·佈雷德福再次造訪，這次他直接走向帕特麗夏，並拉起她的手。帕特麗夏吃驚得忘了把他甩開。卡特溫和地說：「帕特麗夏，這件事就看你和洛拉了。」

　　「你……在說什麼呀？」帕特麗夏聲音尖銳緊張。

　　「達金的人發現了吉姆開走的那輛車。」

　　「發現了？」

　　埃勒裡·奎恩從黑暗角落站起來走到亮處。

　　「如果是壞消息，請小聲點。萊特夫人剛上床，看起來約翰·F．今天也不能再多承受什麼事了。他們在哪兒發現汽車的？」

　　「在478A公路附近一個山巒中間的山谷裡，離這裡大約五十英里。」

　　「主啊，」帕特麗夏吸口氣，瞪大眼睛。

　　「車子撞上公路欄杆，」卡特悲歎，「剛過一個急轉彎。那段山路不好走，結果車子掉進兩百英尺深的山谷——」

　　「那吉姆呢？」艾勒里問。

　　帕特麗夏在壁爐前的雙人椅坐下，抬頭望著卡特，仿佛他是要宣佈最後審判的法官卡特。

　　「在車裡。」卡特把頭轉開：「死了。」他回頭，謙恭地注視帕特麗夏，「所以這個案子現在結束了。結束了，帕特麗夏……」

　　「可憐的吉姆。」帕特麗夏小聲說。

　　「我想和你們兩個人談談。」奎恩先生說。

　　雖然已經很晚，但沒時間了，時間已經在噩夢中流逝。

　　荷米歐妮聽到這個消息立刻垮了。奇怪，參加女兒葬禮時她倒還堅強，女婿的死訊卻使她虛弱如死。也許這是身體遭受嚴重的連續打擊後，毀滅性的一擊吧。總之荷米歐妮崩潰了，威洛比醫生陪了她幾小時，設法使她入睡。約翰.F．的情形也不見得好一點，醫生注意到他全身顫抖，立刻將他安頓到一間客房中去，由洛拉陪荷米歇妮，而帕特麗夏扶爸爸上樓……

　　現在好了，兩位老人都已入睡，洛拉把自己鎖在房間裡，威洛比醫生已經疲倦虛弱地回家了。

　　「我想和你們兩個人談談。」奎恩先生說。

　　卡特還在。今天晚上，他是荷米歐妮依靠的基石。荷米歐妮剛才痛哭時真的靠在卡特身上，奎恩先生覺得這也很奇怪；但他繼而想，不，他是基石，最後的基石，所以荷米歐妮依靠在上面。假如她鬆手了就會淹死，然後一家人也跟著淹死。她一定是這樣感覺的。所以他重複說：「我想和你們兩個人談談。」

　　帕特麗夏懸在兩個世界中間。本來她靠著艾勒里坐在門廊上，相距甚遠、沒精打采地等候卡特·佈雷德福回家。現在卡特走到屋外來，撫弄著他那頂舊了的帽子，努力想找個優雅的步態，走過門廊上的幾步路，隱入屋外草地上夜影的蔭蔽之中。

　　「我不認為你能說出什麼我想聽的話。」

　　卡特沙啞地說，但他沒有再移動腳步。

　　「艾勒里，別——」

　　帕特麗夏說著，在黑暗中拉起他的手。艾勒里捏捏那冰涼的年青的肌膚。

　　「我必須說。這個男人以為他是受難者，你則認為你是拜倫式悲劇的女主角。事實上，你們兩個人都是傻瓜。」

　　「晚安！」卡特·佈雷德福說。

　　「等等，佈雷德福。這些日子以來大家都不好受，今天尤其是。而我在萊特鎮的時間不多了。」

　　「艾勒里！」帕特麗夏痛叫。

　　「我待在這裡實在太久了，帕特麗夏。現在已經沒什麼牽掛了——完全沒有了。」

　　「完全……沒有？」

　　「別對我做這種溫柔的告別，」卡特突然說，而後靦腆地笑起來，在不遠處坐下。「奎恩，別在意我，我這幾天如墜迷霧，有時候，我覺得自己不過是個凡夫俗子。」

　　帕特麗夏目瞪口呆望著他。

　　「卡特——你？謙虛起來了？」

　　「這幾個月讓我成熟了一點。」卡特低聲說。

　　「這幾個月以來，這裡許多人都成熟起來，」艾勒里溫和地說。「你們兩位理性地證明一下如何？」

　　帕特麗夏把手縮回去。
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