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六六

　　「艾勒里，拜託你——」

　　「我知道我在多管閒事，而大多數的閒事都是很難管的，」奎恩先生歎氣。「不過沒關係。你們兩個認為我說的事怎麼樣？」

　　「我以前以為你愛她。」卡特莽撞地說。

　　「我現在還是愛她。」

　　「艾勒里！」帕特麗夏叫道。「你從來沒有一次——」

　　「我有生之年都會愛這張奇特的臉龐，」奎恩先生若有所思地說：「這是一張可愛的奇特的臉。但問題是，帕特麗夏，你不愛我。」

　　帕特麗夏本來結結巴巴地要說什麼，但後來決定什麼也不說。

　　「你愛的是卡特。」

　　帕特麗夏從門廊椅子中跳起來。

　　「我以為我過去愛他又怎麼樣！或者現在愛他又怎麼樣！人們不會忘記受過的傷害和灼痛的！」

　　「噢，但人們實在是會忘記的，」奎恩先生說。「人們比你所想的容易遺忘。而且，他們有時候比我們以為的更有理性一些。學學他們吧！

　　「不可能，」帕特麗夏堅定地說。「無論如何，現在沒有時候做傻事了。你好像不明白我們在鎮上的轉變——我們已經變成被拋棄的人了，正面臨一場重建自我的新鬥爭。而且現在只剩洛拉和我可以幫爸爸媽媽抬起頭來。在他們最需要我的時候，我不準備離開他們。」

　　「我會幫你的，帕特麗夏，」卡特說，聲音小得幾乎讓人聽不見。

　　「謝謝！我們會自己來。奎恩先生，你要說的就是這些嗎？」

　　「別著急嘛！」奎恩先生嘟囔道。

　　帕特麗夏在原地站了一下，便生氣地道過晚安，進屋去了。大門「砰」地靠上。

　　艾勒里和卡特在沉默中靜坐了一會兒。

　　「奎恩——」卡特終於說話。

　　「什麼事，佈雷德福？」

　　「事情還沒完，不是嗎？」

　　「你指什麼事？」

　　「我有個奇怪的感覺，好像你知道什麼我不知道的事。」

　　「哦，」奎恩先生說。接著又說：「真的？」

　　卡特把帽子朝大腿上一摔。

　　「我不否認我一直很愚蠢。但吉姆的死引起我一些想法，我不知道為什麼會這樣，因為他的死一點也沒有改變事實。他仍然是唯—一個可能在諾拉雞尾酒裡下毒的人，他也仍然是唯—一個有動機盼望她死的人，但現在……我已經不那麼確定了。」

　　「從什麼開始的？」艾勒里聲音奇怪地問。

　　「從聽到報告說他死了的時候開始。」

　　「為什麼他死了會讓你有不同想法？」

　　卡特兩手扶著頭。

　　「因為所有原因都讓人相信，他駕駛的那輛車不是意外撞上公路欄杆的。」

　　「原來如此。」艾勒里說。

　　「我剛才不想把這件事告訴萊特家的人。但達金和我都認為，吉姆是故意把車子開出公路的。」

　　奎恩先生沒說什麼。

　　「不知道為什麼，我於是開始覺得事有蹊蹺——不知道怎麼會這樣。」卡特跳起來。「奎恩！看在上帝的份上，你如果知道的話，快告訴我！不到我確定，我是不會睡覺的。你說，吉姆·海特是兇手嗎？」

　　「不是。」

　　卡特瞪著他：「那究竟是誰幹的？」他啞聲問。

　　奎恩先生也站了起來：「我不會告訴你。」

　　「這麼看來，你是知道的！」

　　「沒錯，」艾勒里歎氣。

　　「但是，奎恩，你不能——」

　　「噢，我能的。別以為這對我很容易。我過去所受的訓練都叫我反對這種——晤，叫縱容吧。但我喜歡這群人，他們一家都是好人，而且他們已經承受太多了。我不應該再傷害他們。忘掉它吧，隨它去。」

　　「但你可以告訴我呀，奎恩！」卡特懇求道。

　　「不行。你現在對自己也不確定——還不確定，佈雷德福。你是個不錯的小夥子，但成長過程——一直受阻礙。」艾勒里搖搖頭。「你現在能做的最好事情是，忘掉它，然後設法讓帕特麗夏嫁給你。她非常愛你。」

　　卡特用力抓住艾勒里的手臂，用力得連艾勒里都畏縮了。

　　「但你必須告訴我！」他大叫，「我怎麼能夠……知道有人……知道他們之中有人……可能……」

　　奎恩先生在黑暗中皺著眉。

　　「卡特，告訴你我要怎麼做，」他終於說，「你幫這家人在萊特鎮恢復往日正常生活；使勁追帕特麗夏·萊特，直到她投降。假如你沒辦法成功，假如你覺得一無進展，那時候再打電報給我，我就會回來。拍電報到紐約給我，我立刻就回來。到時候，我不得不向你和帕特麗夏說的事情，或許可以解決你們的問題。」

　　「多謝。」卡特·佈雷德福沙啞地說。

　　「我不知道是不是有用，」奎恩先生歎氣道，「但誰知道呢？這是我碰到過的最奇特的案子，混合各種人、各種感情、各種事件。再見，佈雷德福。」

　　§第二十九章　埃勒裡·奎恩重返萊特鎮

　　埃勒裡·奎恩先生站在火車站月臺上，心中暗想，這次回來，讓我再做一回海軍上將，這是哥倫布的第二次航行……他情緒起伏地瞥瞥車站站牌，把他從紐約載來這裡的那列火車，車尾正沿鐵軌開到三裡遠的萊特鎮接駁站轉彎處消失。他可以發誓，現在坐在車站屋簷下那輛手推車上搖晃著髒腳的那兩個小男孩，正是他第一次到萊特鎮時——是另一個世紀的事了！——見到的那兩個男孩。車站站長加比·沃拉姆走出來盯著他瞧。艾勒里揮揮手，快步走向停在鵝卵石地上的埃德·霍奇基斯的出租車。埃德載他駛向該鎮住宅區的途中，艾勒里的手伸入口袋，捏了捏前晚收到的電報。電報是卡特·佈雷德福拍的，上面只簡單寫著：「請回來。」

　　他沒離開多久，大約三星期吧，但即使如此，他還是覺得萊特鎮好像變了。或許說，萊特鎮「變回來了」，比較合乎事實吧。萊特鎮又回復老樣子，回到去年八月，也就是九個月前，他滿懷希望所到的那個小鎮。在今天這個美麗的星期日下午，它照舊有那種不慌不忙的祥和寧靜。連見到的人好像都是以前見到的那些人，而不是一月、二月、三月、四月間見到的那群瘋子。奎恩先生從霍利斯大飯店拔完一通電話，仍由埃德·霍奇基斯載他上山區。
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