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二一

　　「16號公路上，卡拉地開的尋樂園夜總會。」

　　「在那種低級的地方？」吉姆搖搖頭。「難怪諾拉惱火。」他靦腆一笑。「夜裡我很難受，諾拉起來幫我，但就是不肯跟我講一句話。多孩子氣呀！」

　　「帶你回家的途中，你也說了些相當傻的話哩，吉姆。」

　　「說話了？我說了些什麼？」

　　「哦……說要『除掉』雜種什麼的，」艾勒里若無其事地說。

　　吉姆眨眨眼，轉身面向鏡子。

　　「我一定是神志不清了，再不就是想到希特勒了。」

　　艾勒里點點頭，眼睛注視著他的刮胡刀——它在顫抖。

　　「我一件屁事也想不起來，」吉姆說。「一點也想不起來了。」

　　「吉姆，如果我是你，我會趁早把酒戒了，」艾勒里溫和地說。「這雖不關我的事，但……哦，假如你繼續說那種話，人們可能會誤解。」

　　「嗯，」吉姆說，摸摸刮好的面頰。「我猜他們是會誤解。哇，我的頭！別又要疼了。」

　　「告訴諾拉去吧，」艾勒里笑起來。「唔，回頭見了，吉姆。」

　　「回頭見，再次謝謝你。」

　　艾勒里面帶微笑離開，但才走到樓梯口的平臺，那微笑頓時消失。他略略覺得，那間客房房門比他剛才進去和吉姆講話時，多開了一個手寬。

　　奎恩先生覺得，愈來愈難專心寫小說了，其中一個緣故是天氣。鄉間到處點綴著各種紅色、各種橙色和各種日漸轉黃的綠色；白天和夜晚都開始有了霜降，提示人們初雪將臨；夜晚來得很快，伴隨爐火劈啪作響。這時節很吸引人到偏遠的鄉間小路遊走，嘎紮嘎紮踩過輕脆的落葉；尤其是夕陽西下後，夜幕四登，星羅棋佈的農舍點點燈火閃爍，偶爾從漆黑的穀倉中傳來馬嘶和狗吠。威爾西·加利馬德載了五大卡車的火雞到鎮上賣，轉眼售磬。

　　「是的，先生，」奎恩先生自言自語，「感恩節的氣氛到處彌漫——除了山丘道460號以外。」

　　還有帕特麗夏，她最近才養成的回頭四下張望的習慣，簡直已經變成慢性病了。她經常粘著艾勒里，其明顯的程度，一方面使荷米歐妮不由得在心裡制訂秘密計劃；另一方面，連從來不會注意到什麼事的約翰·F．——除了抵押貸款的紕漏和稀有郵票除外——也顯得心事重重起來……這一切都使得小說創作變得非常困難。

　　但最重要的一個原因是，不露痕跡地觀察吉姆和諾拉，占去了艾勒里的時間。海特家的情況愈來愈糟，因為吉姆和諾拉再也不能好好相處。夫妻爭吵之激烈，使得他們激動的聲音飛穿十一月的空氣，跨越車道，透過緊閉的窗戶，傳到萊特家。他們的爭吵有時是關於羅斯瑪麗；有時候是關於吉姆的飲酒；有時候是關於金錢。吉姆和諾拉在諾拉家人面前仍然表演勇敢的短劇，但每個人心裡頭都清楚事實如何。

　　「吉姆又染上一個新嗜好了，」一天晚上，帕特麗夏對艾勒里報告：「他在外面賭博！」

　　「是嗎？」奎恩先生說。

　　「今天早上諾拉在跟他講這件事。」帕特麗夏因為心情太沉痛了，連坐都坐不穩。「他承認了——是對諾拉大吼著說的。吼完馬上向她要錢。諾拉懇求他告訴她，到底什麼地方出了差錯；但諾拉愈是懇求，吉姆就愈是氣憤和強硬。艾勒里，我認為他瘋了，真的。」

　　「這不是答案所在，帕特麗夏，」艾勒里不予苟同。「這當中有個行為模式，但吉姆的行為不符合這個模式。假如他說出來就好了，但他不肯。埃德·霍奇基斯昨晚載他回家。當時諾拉已經就寢了，我在門廊等候。吉姆當時看起來相當有精神，我於是開始追問——」艾勒里聳聳肩，「結果他居然出手打我……」

　　帕特麗夏有點上氣不接下氣：「什麼？」

　　「他最近在典當珠寶。」

　　「典當珠寶！誰的珠寶？」

　　「他今天中午離開銀行以後，我就跟蹤他。他躲躲藏藏走進廣場的辛普森當鋪，把一個我看像是鑲紅寶石的浮雕別針當給那家當鋪。」

　　「那是諾拉的！特碧莎姑媽把它送給諾拉當做高中畢業禮物的！」

　　艾勒里握住帕特麗夏兩隻手。

　　「吉姆自己沒有錢是嗎？」

　　「除了他自己工作賺的以外就沒有了。」帕特麗夏抿了抿嘴唇。「我爸爸前幾天和他談到他的工作，吉姆根本不理他。你知道，我爸爸從來溫和得像一隻綿羊，吉姆那種態度當然使他很難堪。而且吉姆竟然還數落他，爸爸目瞪口呆，只好走開。你知道我媽媽當時表情怎麼樣嗎？」

　　「快昏過去了吧。」

　　「我媽居然還不承認情況有任何不對勁——甚至對我也不坦白。沒有人肯明說，沒有人。諾拉甚至比他們所有人都糟！鎮上的人呢——埃米琳·杜普雷比納粹宣傳部長戈塔爾還要忙！大家議論紛紛……我討厭他們！我恨這個鎮，我恨吉姆！」

　　艾勒里只得伸出手臂抱住她。

　　諾拉可以說是不顧一切地拼命在準備感恩節——一個女人，碰到周圍世界對她咆哮不止時，她還試圖去抓住它不放——她向威爾西·加利馬德買了兩大只特選火雞，多得莫名其妙的栗子要軋磨，鮑爾德山產的蔓越橘待搗碎，南瓜和其他豐盛好吃的東西，都要準備、料理、忙碌。有的事情她讓愛貝塔·瑪娜卡幫忙，有的則不……所有工作她都投入全副精神。等到屋子彌漫了薄荷香時，她就只准愛貝塔插手幫忙——她不要帕特麗夏，不要荷米歐妮，甚至老露迪也不要。老露迪因為這件事，連著好幾天念叨著：「這些脾氣大、什麼都知道的新娘子！」

　　荷米歐妮輕揉兩眼。

　　「約翰，這是我們結婚以來，我頭一回不必忙著準備感恩節晚餐。諾拉寶貝——瞧你把桌子擺得這麼漂亮！」

　　但諾拉把他們都轟到起居室，因為晚餐還沒有完全弄好。有點醉但仍清醒的吉姆留著幫忙，諾拉對他慘然一笑，也一樣把他趕去和其他人在一塊兒。

　　奎恩先生信步走到海特家門廊上，所以洛拉從便道走下來時，他是頭一個歡迎她的人。

　　「你好，」洛拉說，「流浪漢。」
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