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一七

　　「你是想說，可能第一封信我們沒見到，因為已經寄出去了！而現在燒焦的這封信是他姐姐的回信？」

　　「沒錯。」艾勒里把燒毀的紙片放人皮夾內。「但再想一想之後，我卻不那麼確定了。假如這是他姐姐的回信，為什麼他姐姐的回信會那麼令他困擾呢？不，帕特麗夏，這封信不是，它是新的什麼東西。」

　　「那會是什麼呢？」

　　「這，」奎恩先生說，「就是我們要查出來的事。」他拉了她手臂，環顧四周。「我們快離開這兒。」

　　當天晚上，大夥兒全聚在萊特家的門廊，看著晚風輕拂凋落在草坪上的幹葉。約翰·F．與吉姆熱烈地辯論總統選舉，荷米歐妮擔心地設法平息兩方論戰，諾拉和帕特麗夏像兩隻小老鼠在一旁安靜聽，艾勒里獨自坐在下角吸煙。

　　「約翰，你明知道我不喜歡這種政治爭論！」荷米歐妮說。「瞧，你們兩人爭得面紅耳赤的——」

　　約翰·F．哼了哼：「吉姆，獨裁漸漸來到這個國家了，記住我的話——」

　　吉姆笑笑：「日後你會把這話收回去的……好，不談了，媽！」然後他隨口提起：「噢，差點忘了，親愛的，我今天早上收到我姐姐羅斯瑪麗寄來的一封信，忘了告訴你。」

　　「是嗎？」諾拉語調清脆：「多好。她信上寫了什麼？」

　　帕特麗夏悄悄走向艾勒里，摸黑坐在他腳前。他把手放在她脖子上，那脖子濕糊糊的。

　　「都是些平常事。不過她提到盼望來看你——還有你們大家。」

　　「哈，我猜也是！」荷米歐妮說。「吉姆，我渴望見見你姐姐。她要來做客嗎？」

　　「哦……我想邀請她，但——」

　　「噯，吉姆，」送拉說，「你知道我跟你講過多少次了，要你邀請羅斯瑪麗到萊特鎮來。」

　　「這麼說，你是同意了？」吉姆急忙問。

　　「同意！」諾拉笑道。「你到底怎麼了？把她的地址給我，我今晚就寫信給她。」

　　「親愛的，不麻煩你，我自己寫給她就行了。」

　　半小時後，剩下帕特麗夏和艾勒里兩個人時，帕特麗夏對艾勒里說：「諾拉很害怕。」

　　「沒錯，她只是假裝沒事。」艾勒里兩臂環抱著膝蓋。

　　「當然，早上讓吉姆大感不安的那封信，就是他所說的，他姐姐寄來的信。」

　　「艾勒里，吉姆有事隱瞞著。」

　　「毫無疑問。」

　　「如果他姐姐羅斯瑪麗只是寫信說要來探望，或者這類小事情……吉姆為什麼要把那樣的一封信燒掉呢？」

　　奎恩先生沉默良久，最後才含糊地說：「帕特麗夏，你去睡覺吧，我要想一想。」

　　十一月十八日，富蘭克林·德拉諾·羅斯福第三度當選美國總統後的第四天，吉姆·海特的姐姐抵達萊特鎮做客。

　　§第十章　吉姆與歡場

　　「羅斯瑪麗·海特小姐，」葛萊絲·海華在《萊特鎮記事報》社會版的新聞中寫道：「身著一襲漂亮自然的法國小山羊皮旅行套裝，無袖緊身皮上衣搭配帥氣銀狐皮短外套，頭戴一項最時髦的深綠色狐皮裝飾的獵帽，綠色小山羊皮坡跟平底鞋和皮包……」

　　那天早上，埃勒裡·奎恩先生剛好散步到……萊特車站，所以他親眼看見羅斯瑪麗·海特下了火車，身後她的隨行提著一堆行李，在陽光下擺弄一下姿勢，活像電影女明星。他看見她走向吉姆親吻他，然後轉向諾拉，很有活力地給她一個擁抱，並貼貼她那漂亮的面頰。奎恩先生還看見這兩個女人笑著、聊著，吉姆和她的隨行提著她的這堆行李走向車子。奎恩先生那善觀天氣的眼睛罩上了烏雲。

　　當晚，在諾拉的小屋，他有了機會測驗他那氣壓計般敏感的印象。後來，他斷定羅斯瑪麗·海特不是鄉下姑娘興奮地出來旅行：她純粹是都市人，傲慢而厭煩，卻努力掩飾。此外，她的吸引力很逼人。荷米歐妮、帕特麗夏，還有諾拉，一開始就不喜歡她；關於這一點，艾勒里可以從她們那種極端有禮貌的待客態度中看出來。約翰·F．倒是顯出迷人、快活、雄壯的一面來。荷米歐妮用眼睛無聲的語言責備丈夫。艾勒里傷了一個晚上的腦筋，想把羅斯瑪麗·海特放進這整個謎團中，卻沒有成功。

　　這幾天，吉姆在銀行工作忙，艾勒里暗忖，他因而樂得把招待姐姐的任務留給諾拉。基於責任，諾拉開車帶羅斯瑪麗到鄉間兜風，讓她看看「風景」。帕特麗夏向艾勒里透露，諾拉要保持迷人女主人的假像多少有些困難，因為羅斯瑪麗有種對每樣事物都傲然視之的態度，而且不斷表示：「老天，搞不懂你們怎麼可能在這樣一個單調無聊的地方感到快樂，海特太太！」

　　接下來，由鎮上仕女們迎接挑戰……正式地在室內戴上帽子和白手套，邀請新來的客人喝茶、熱火朝天地打麻將、趁著月色在草坪上烤維也納香腸、在教堂搞聯歡會等等的。仕女們其實很冷淡；埃米琳·杜普雷說，羅斯瑪麗·海特有股「商業」氣質，不管那股商業氣質出自哪裡；克萊莉絲·馬丁認為，她的裝扮太——「你懂了吧」；鄉村俱樂部的麥肯齊太太說；這女人天生騷賤，瞧那些笨男人怎麼看著她流口水呀！全萊特鎮的女人都被逼無奈地照護她，這當然是件辛苦的事——想想看，她們私底下都一致同意對她施加各種譴責。

　　「我盼望她走，」羅斯瑪麗到訪幾天後，帕特麗夏對艾勒里說：「這樣說是不是不應該？不過我真的盼望她走。沒想到，她竟然還叫人送她的大衣箱來！」

　　「我原以為她不喜歡這裡。」

　　「這也是我不懂的地方。諾拉說，本來應該只是一次短暫的拜訪，可是看羅斯瑪麗那樣子，好像要留著過冬。諾拉也不便掃興拒絕她。」

　　「吉姆怎麼說？」

　　「吉姆沒對諾拉說什麼，不過——」帕特麗夏放低聲音，並四下看看，「顯然他對羅斯瑪麗說了些什麼，因為今天早上我剛好去了他們家，諾拉正在餐具室。吉姆和羅斯瑪麗顯然以為她在樓上，兩人在餐廳用餐時吵了起來。那個女人脾氣很暴躁！」

　　「他們在吵什麼？」艾勒里急切想知道。

　　「我在結尾時才過去，所以沒聽到什麼重要的事，可是諾拉說是……晤，反正是嚇人的事。她不肯告訴我她聽見

　　了什麼，但是，她看起來真的很驚恐，和她上次看到從《毒物學》書中掉出來的那三封信差不多。」

　　艾勒里嘀咕道：「如果我聽到那場爭吵就好了。為什麼我不能親自做點什麼事呢？帕特麗夏，你是個辦事不力的偵探助手！」

　　「是的，先生，」帕特麗夏可憐兮兮地說。
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