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一六

　　早餐時，吉姆拼命談政治；諾拉呢……諾拉太棒了。艾勒里心想，除了「太棒了」以外，實在沒有別的字眼可以用來形容諾拉。他看著她，聽她講話，察不出一絲一毫偽裝的痕跡。小兩口十足像是兩個沉醉在新婚幸福中的年輕人，讓人不由得要把昨天晚上發生的事歸為幻覺。

　　帕特麗夏急急來到，愛貝塔隨後拿著雞蛋。

　　「諾拉！真棒，」她好像什麼也沒發生似地說著，「你可以施捨餓壞了的女孩幾個雞蛋嗎？早，吉姆！艾勒里！不是露迪沒做早餐給我吃，她做了，問題是，我不能自己地想過來看看恩愛夫妻……」

　　「愛貝塔，再備一份餐具，」諾拉說，對帕特麗夏微笑。「我知道你早晨喜歡說話！艾勒里，坐下來。蜜月已經過去了，我先生再也不為我的家人早起了。」

　　吉姆睜大眼睛。

　　「說誰——帕特麗夏嗎？」他咧嘴一笑。「嘿，你長大了，讓我瞧瞧，沒錯，一個魅力十足的女孩。史密斯先生，我羡慕你，假如我還是個單身漢——」

　　艾勒里見諾拉瞼上迅速被陰影罩得一暗，但她為丈夫再倒些咖啡。帕特麗夏一直講個不停，她不是個好演員——沒辦法正視吉姆的眼睛。不過，已經夠英勇了，畢竟，她雖然處在個人困擾中，還能不忘昨晚給她的指示……諾拉更是超人一等，是的，帕特麗夏說得對，諾拉已經決定不去想那三封信和它們可怕的含意了。而且她正借著帕特麗夏和卡特的小危機，來幫助自己不去想那件事。

　　「親愛的，我親自去替你煮蛋，」諾拉對帕特麗夏說。「愛貝塔雖然是個好廚子，但她怎麼會知道你喜歡吃整整四分鐘一秒不差的蛋呢？失陪了。」

　　說完她便離開餐廳到廚房幫愛貝塔。

　　「這個諾拉，」吉姆笑道，「天生的慈愛媽媽。呵！現在幾點了？到銀行要遲了。帕特麗夏，你是不是剛哭過？還能這樣一直不停有說有笑的。諾拉！」他大聲叫：「今天的郵件送來了嗎？」

　　「還沒有！」諾拉在廚房大聲回答。

　　「誰，我嗎？」帕特麗夏有氣無力地說，「吉姆，不——不要亂說。」

　　「好，好，」吉姆說著，笑著，「看來我多管閒事了。啊，貝利送信來了。失陪！」

　　吉姆快步跑到門廳，去應郵差按鈴。艾勒里和帕特麗夏聽見他開門，聽見老貝利粗啞的嗓子說，「早，海特先生。」吉姆對他開玩笑作為回答；前門輕輕碰上的聲音；吉姆慢慢回來的腳步聲——很像邊走邊翻信件；然後走到他們視線內停住腳步；他們看到他對著剛送到的一堆信件中的一封張大眼睛，臉色很難看；接著，跑上樓去；他們聽見他的腳步沉重地踏在地毯上；一會兒，「砰」地一個關門聲。

　　帕特麗夏望著吉姆空出的座位出神。

　　「吃你的麥片粥呀，」艾勒里說。

　　帕特麗夏紅了臉，連忙埋頭快吃起來。艾勒里站起來，躡足走到樓梯腳，一會兒又回到餐桌。

　　「我想，他是在書房裡。我聽見他鎖門……不，現在不適合說，諾拉來了。」

　　帕特麗夏正咬著酥脆的麥片，差點嗆著。

　　「吉姆呢？」諾拉把雞蛋放到妹妹盤子中時，問道。

　　「在樓上，」艾勒里說著，伸手去拿烤麵包。

　　「吉姆？」

　　「什麼事，諾拉？」

　　吉姆重新出現在樓梯上，臉色仍是蒼白，但勉力控制著。他已經穿好外套，手上拿著幾個不同大小、末開封的信件。

　　「吉姆！有什麼事不對嗎？」

　　「不對？」吉姆笑著，「我沒見過疑心這麼重的女人！能有什麼事情不對呀？」

　　「我不知道，但你臉色這麼蒼白——」

　　吉姆親親她。

　　「你以前一定是當護土的！哦，得走了。噢，差點忘了，今天的信件在這兒，照例是一堆廢紙。再見，帕特麗夏！史密斯先生！回頭見。」

　　吉姆快步走出去。

　　早餐完畢，艾勒里推說要到屋後樹林走走，便先告退。半小時後，帕特麗夏趕來與他會合。

　　她急急穿過一堆灌木叢，頭上系著一條爪哇頭巾，一路跑一路回頭看，仿佛有人追她似的。

　　「我以為永遠別想擺脫諾拉了呢，」帕特麗夏喘著氣，往一根樹樁上一坐，「呼！」

　　艾勒里深思似地抽著煙。

　　「帕特麗夏，我們得去看吉姆早上剛收到的那封信。」

　　「艾勒里……這些事情要到什麼時候才會結束？」

　　「那封信讓吉姆大為不安，不可能是巧合。今早這封信和這個謎團一定有什麼關聯。你能設法把諾拉支開嗎？」

　　「她今早要和愛貝塔到上村買東西。看那輛旅行車！我認得出那種底特律出廠的車子。」

　　奎恩先生小心地弄熄香煙火星。

　　「那正好，」他說。

　　帕特麗夏踢起一根樹枝，兩手哆嗦著，然後一躍而起。

　　「我覺得自己像個卑鄙的傢伙，」她抱怨著。「但我們有什麼別的辦法呢？」

　　「我懷疑我們會找到什麼東西，」帕特麗夏用複製鑰匙開門讓艾勒里進諾拉房子時，艾勒里說。「吉姆跑上樓以後，鎖上書房門，不論他當時在做什麼，他是不想被人看到……」

　　「你認為他毀了那封信？」

　　「恐怕是。但我們無論如何得看一看。」

　　進入吉姆書房內，帕特麗夏背靠著書房門，臉色慘白。

　　艾勒里聞了聞，立刻走向壁爐。壁爐內很乾淨，只有一小撮灰燼。

　　「他把信燒掉了！」帕特麗夏說。

　　「不過沒全部燒完。」

　　「艾勒里，你找到了？」

　　「一小塊沒燒乾淨的紙片。」

　　帕特麗夏飛奔過去。艾勒里正在仔細看一小塊燒焦的紙片。

　　「是信封的一部分嗎？」

　　「是信封口蓋，寫寄信人和地址的部分，但地址已經被燒掉了，唯一留下的是寄信人姓名。」

　　帕特麗夏念道：「羅斯瑪麗·海特——是吉姆的姐姐。」她兩眼大睜。「吉姆的姐姐羅斯瑪麗！艾勒里，吉姆寫那三封關於諾拉的信，收信人就是她！」

　　「可能——」艾勒里沒把話說完。
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