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一五

　　「懂，」帕特麗夏流著淚。「我是個愛哭的笨蛋，對不起。」

　　「你不是笨蛋，但你從現在起得做個女英雄。不准露口風、不准有露出端倪的表情和態度。對萊特家其餘人而言，那些信是不存在的。吉姆是你姐夫，你喜歡他，而且你對他和諾拉的婚姻還是覺得很開心。」她緊依他的肩膀點著頭。

　　「我們不要告訴你爸爸、或你媽媽、或弗蘭克·勞埃德、或——」

　　帕特麗夏抬頭：「或誰？」

　　「不成，」艾勒里皺著眉說。「我不能替你做這個決定。」

　　「你是指卡特，」帕特麗夏肯定地說。

　　「我是指那位萊特鎮檢察官。」

　　帕特麗夏沉默不語。艾勒里沉默不語。月亮下沉了一點，它的胸部給雲朵裝飾得宛如綴著花邊。

　　「我不可能告訴卡特的，」帕特麗夏輕聲說。「我根本沒想到要告訴他。我也說不上來什麼，也許因為他和警方有關吧；也許因為他不是家人——」

　　「我也不是你的家人，」奎恩先生說。

　　「你不同！」

　　奎恩先生不由感到一陣愉快，但他的聲音沒有流露他的感覺。

　　「無論如何，你得當我的眼睛和耳朵，帕特麗夏。盡可能和諾拉在一起，但不要讓她起疑。看好吉姆，但不要像在看住他。隨時向我報告發生的任何事情。還有，只要可能，你必須設法讓我加入你們的家庭聚會。這樣清楚了嗎？」

　　帕特麗夏仰頭朝他微笑道：「我一直好笨。現在在這棵樹下和你在一起，事情好像比原來好得多了。看著月光照在你的右臉頰上……你真的很英俊，你知道，艾勒里——」

　　「既然這樣，」黑暗中有個男人聲音吼道，「見鬼，為什麼不吻他？」

　　「卡特！」

　　帕特麗夏離開艾勒里，背靠著榆樹黑沉沉的樹幹。

　　他們可以聽見卡特·佈雷德福在近處呼吸的氣息——緊促而沉重。奎恩先生心想，太荒唐了，一個有邏輯的男人理該躲開這種全然意外的窘況。不過，這場面至少澄清了剛才聲音中斷引起的小小苦惱。原來那車是卡特·佈雷德福的汽車發出來的。

　　「沒錯，他就是英俊！」

　　帕特麗夏的聲音從樹幹那邊傳來。艾勒里對自己咧嘴一笑。

　　「你對我撒謊，」卡特大叫後現身了。他沒戴帽子，這時連栗色頭髮也勃然大怒似的。「你別躲在灌木叢中，帕特麗夏！」

　　「我沒有躲，」帕特麗夏怒道，「而且這不是灌木叢，這是一棵樹。」

　　說著，她也從黑暗中走出來，兩人彆扭地面對著。奎恩先生默默地看這場好戲。

　　「你打電話告訴我說頭痛！」

　　「沒錯。」

　　「你說你要早點睡！」

　　「這個時候我是睡了。」

　　「別狡辯！」

　　「為什麼不能說？佈雷德福先生，你竟為這種不重要的問題生氣。」

　　卡特兩隻手臂在不友善的星光下舞動著。

　　「你撒謊是為了擺脫我。你不要我在你身邊，卻跑來和這個拙劣的作家約會！別否認！」

　　「這個，」奎恩先生從他的旁觀的位置發表意見，「碰巧是事實。」

　　「史密斯，站出來！」卡特大叫。「我是按捺住脾氣，如果讓我發火了，我會把你揪到草地上！」

　　「史密斯」先生笑著，沒有動作。

　　「好，算我嫉妒，」卡特嚷道。「帕特麗夏，但你不用這樣躲躲藏藏的！如果你不要我，明說吧。」

　　「這件事和我要不要你沒有關係，」帕特麗夏瑟縮地說。

　　「到底你要我，還是不要？」

　　帕特麗夏目光低垂。

　　「此時此地——你沒有權利問我這個。」她兩眼閃動，「反正你不會要一個躲躲藏藏的人——你會要嗎？」

　　「好！你照你的方式去做吧！」

　　「卡特……！」

　　他語帶挑釁丟下一句話：「我講完了！」

　　帕特麗夏奔向白色大房子。

　　看著那苗條的身影從草坪上飛掠而過，奎恩先生心想，就某方面來看，這樣反而好一些……好多了。因為剛才那樣下去，不知道後來會是什麼情況。至於卡特·佈雷德福先生，下次碰到他時，很可能成為敵人了。

　　艾勒里去做早餐前的散步回來時，看見諾拉和她母親在萊特家的門廊上低聲交談。

　　「早安！」他快活地說。「喜歡昨晚的演講嗎？」

　　「很有意思。」

　　諾拉表情苦惱，荷米歐妮則專心想著什麼事的樣子。艾勒里前屋內走去。

　　「史密斯先生，」荷米歐妮說，「噢，天，我不知道怎麼說才好！親愛的諾拉——」

　　「艾勒里，昨晚這兒到底發生了什麼事？」諾拉問。

　　「發生？」艾勒里茫然地問。

　　「我是說帕特麗夏和卡特，你昨晚在家——」

　　「帕特麗夏有什麼不對勁嗎？」艾勒里趕緊問。

　　「當然有不對勁。她不肯下樓來吃早餐，也不回答我的問話。帕特麗夏每次不高興都是因為——」

　　「都是卡特的錯，」荷米歐妮衝口而出。「她昨天晚上說『頭疼』，我就覺得有點奇怪！史密斯先生，假如你知道是怎麼回事，拜託你——假如在我們昨晚去鎮公所的時候，發生了什麼事，女兒的媽媽總應該知道……」

　　「帕特麗夏和卡特吹了嗎？」諾拉焦急地問。「不，你不一定知道，艾勒里，我從你臉上看得出來。媽，你得勸勸帕特麗夏，她不能老是對卡特這樣。」

　　艾勒里陪諾拉走回小屋。兩人一走出萊特夫人聽得見他們談話的距離以外，諾拉便說：「你和這件事當然有關係。」

　　「我？」奎恩先生問。

　　「唔……你不知道帕特麗夏和卡特在戀愛嗎？我相信，你要是能不讓卡特嫉妒，就算是幫他們了——」

　　「這麼看來，」奎恩先生說，「佈雷德福先生對帕特麗夏用舌頭去舔的郵票也會嫉妒了。」

　　「我知道，他是容易激動的人！噢，老天。」諾拉歎口氣。「我反而把事情搞亂了，你原諒我嗎？進來一道用早餐吧。」

　　「兩個問題我都給予肯定答案。」

　　他一邊輕扶諾拉步上門廊梯級時，一邊估計著自己到底有多少罪過。
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