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一三

　　吉姆的新車駛下山丘區時，埃勒裡·奎恩先生走出屋子到門廊上，借著南瓜般渾圓的月亮的光輝，他無聲無息地踏過草坪，環繞諾拉的房子走一圈，檢視所有窗戶。裡面都暗著，看來愛貝塔已經走了——星期四晚上是她例行休假的時間。艾勒里用萬能鑰匙打開廚房門，入內後隨手鎖上，然後節省地使用著手電筒，一路穿過大廳走到起居室，注意不弄出聲音地走上樓梯。爬到梯口時停住，皺眉——諾拉臥房門口底下有一線光亮！他凝神諦聽，裡面有拉開抽屜又關上的聲音傳出來。是小偷嗎？還是又一個萬聖節的惡作劇？艾勒里握緊手電筒當做棍子，用腳踢開房門。本來正彎腰搜查諾拉梳粧檯最底下一個抽屜的帕特麗夏·萊特小姐，陡然跳起並驚叫。

　　「喂，」奎恩先生親切溫和地說。

　　「去你的！」帕特麗夏驚魂未定地喘氣。「我還以為自己死定了呢。」

　　在艾勒里戲德的注視下，她不覺臉紅起來。

　　「我來這裡，至少有個藉口——因為我是她妹妹；而你……分明就是偵探嘛，埃勒裡·奎恩先生！」

　　艾勒里搖動下巴，做咬牙切齒狀：「你這個小魔鬼，」他欽佩地說。「原來你一直都知道我是誰。」

　　「當然，」帕特麗夏還嘴道。「我曾有一次聽你演講『偵探小說在當代文明中的地位』，非常盛大的一個演講會。」

　　「在威爾斯利城？」

　　「在沙拉勞倫斯。當時我覺得你長得很英俊——但世間美麗榮華逝如斯……別那麼擔心的樣子，我不會把你珍貴的微服出巡透露出去的。」

　　奎恩先生俯身親她。

　　「嗯，」帕特麗夏說。「還不錯，不過，時機不對……請別這樣，艾勒里，等別的時候吧。艾勒里，那些信——你是我唯一可以信賴的人，如果是我爸媽，他們准擔心死了——」

　　「那卡特，佈雷德福呢？」奎恩先生淡淡地提起。

　　「卡特，」萊特小姐臉紅地說，「他……晤，我只是不想讓他知道有任何不對勁的事罷了——」她很快又說：「如果有的話。我不確定是不是真有什麼不對勁。」

　　艾勒里說：「沒錯，你確定有什麼地方不對勁。這唇膏真美妙。」

　　「把它擦掉。這就對了，」帕特麗夏不解地說，「我……諾拉為什麼沒說信上寫了些什麼？」她衝口說道。「她後來回到起居室時，為什麼沒有拿著信？她為什麼把我們都趕出臥房。艾勒里，我……好害怕。」

　　艾勒里捏捏她冰涼的手。

　　「我們把信找出來看看。」

　　他在諾拉的一個帽盒中找到那三封信。那個帽盒擱在諾拉衣櫥的架子上，三封信夾在面紙和帽盒底之間。那個帽盒裝著的，是一頂有小花和淡紫色俏麗紗飾的帽子。

　　「藏匿技巧笨拙，」奎恩先生嘀咕著。

　　「可憐的諾拉，」帕特麗夏說，臉色發白。「給我看看！」

　　艾勒里把三封信遞給她。每個信封右上角該貼郵票的地方，都用紅蠟筆寫著日期。帕特麗夏皺起眉頭。艾勒里取過三封信，將它們按紅蠟筆寫的日期依序排列。日期分別是：十一月二十八日，十二月二十五日，一月一日。

　　「這三封信，」帕特麗夏若有所思道，「收信人都是『羅斯瑪麗·海特小姐』，她是吉姆僅有的一個姐姐，我們都沒有見過她。奇怪的是，三封信上都沒有寫城市或街道地址……」

　　「那倒不要緊，」艾勒里眉頭緊鎖。「奇怪的是，它是用蠟筆寫的。」

　　「哦，吉姆習慣用細蠟筆寫字，而不用鉛筆，那是他的習慣。」

　　「那麼，信封上他姐姐的姓名是吉姆的字跡沒錯嗎？」

　　「沒錯，我到哪兒都認得出吉姆那潦草的字跡。艾勒里，看在老天的份上，快看那裡面到底寫了些什麼。」

　　艾勒里抽出第一個信封內的東西，三封信在諾拉昏倒時曾緊緊抓過，所以有點起皺。帕特麗夏說，便條也是吉姆的字跡，同樣用紅蠟筆寫的：

　　親愛的姐姐：

　　我知道很久沒和你聯繫了，但你可以想像，我這一向時間過得很緊湊。我妻子今天生病了，所以現在也只能簡單寫幾行字給你。她的病不太像生病，不過我也不知道。如果你問我到底怎麼了，其實連醫生也搞不清那是什麼病。只盼望沒什麼要緊才好。當然，我會再給你寫信的。儘快寫信給我。

　　愛你的，吉姆十一月二十八日

　　「我不明白，」帕特麗夏緩緩地說。「諾拉又沒有覺得身體不舒服。前幾天媽媽和我還提到這事哩。艾勒里——」

　　「諾拉最近去看過威洛比醫生嗎？」

　　「沒有呀，除非……但我相信她沒有。」

　　「我知道了。」艾勒里聲音沒透露什麼意味。

　　「再說，上面的日期——十一月二十八日，離現在還有一個月呢，艾勒里！吉姆怎麼可能知道……」帕特麗夏沒有往下講，然後卻又突然急急說：「打開第二封信看！」

　　第二封信比第一封簡短，但同樣是用蠟筆潦草寫的：

　　姐：

　　我不想讓你擔心，但我再告訴你，事情更糟了。我妻子病得很厲害，現在大家正在盡所有可能加以挽救。

　　吉姆草筆十二月二十五日

　　「吉姆草筆，」帕特麗夏重覆信上的字。「草筆——日期是十二月二十五日！」

　　艾勒里兩眼現在是迷霧籠罩了，他目光閃爍著。

　　「但諾拉根本沒有病，吉姆怎麼可能知道到時候會惡化呢？」帕特麗夏驚叫。「而且提前兩個月知道！」

　　「我想，」奎恩先生說，「我們最好再看看第三封信。」

　　說著，他抽出最後一封信。

　　「艾勒里，它寫些……？」

　　他把信交給她，然後在諾拉臥房內來回踱步，緊張而氣息短促地抽著一根煙。

　　帕特麗夏眼睛睜得老大地看信。和其他兩封信一樣，也是吉姆的字跡，潦草的紅蠟筆字，上面寫著：

　　最親愛的姐姐：

　　她死了。今天去世。

　　我妻子，走了，宛如她從來不曾活過。她臨走的最後時刻……我寫不下去了。如果方便，來看我。

　　吉姆一月一日

　　「小乖乖，現在別哭。」
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