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五九

　　「住口。」特裡從長椅子上怒吼道，「現在你不能後退——現在你必須突破它。也許某些事情將會發生。」

　　「奇跡？」伊娃並不幽默地笑了，「我已經把一切事情搞糟了。我接觸的每個人都精神不太正常……像母親，像我的母親。」她停下來，然後突然說道，「這像是個詛咒。聽上去好像荒謬，是嗎？但是我已經使你陷入麻煩，特裡，而我給我爸爸的只是心痛，並且使奎恩先生對他的父親撒謊，並且——」

　　「住口！」特裡大叫道。他離開了長椅子，並且開始在房間四周跟著艾勒里踱步。迪居那從廚房的門縫裡不知所措地看著他們。這兩個人各自盲目地盤旋著，就像是在濃霧中。

　　「保持安靜是沒有什麼用處的，」特裡含糊地說道，「她在你的手中。奎恩——我也是，直到事情結束。它全都被弄得亂糟糟的。我認為我不一定能用榮譽遮蓋我自己。」

　　伊娃閉上了眼睛，背靠椅子躺著。

　　「看，」特裡說，「卡倫·蕾絲在一周前的星期四就與我聯繫上了。她告訴我伊娃母親的事情，只不過她沒這樣稱呼她。正好在她家裡有個朋友同她在一起，這個朋友頭腦中有些病，並且是在用『符咒』鞭撻疾病期間，因此她害怕這不幸的東西會帶來某些傷害，所以要求不要用任何宣傳廣告去找伊娃的母親，找到後把她帶回。在我得到描述之後，這聽起來很荒唐——好像金髮女郎在晚上潛入水中，而且沒有留下任何痕跡。我在周圍偵察過，我感到可疑。我不喜歡滑稽的案件。

　　我甚至在不讓那蕾絲女子知道的情況下進入了那個屋頂閣樓。我看見了足夠的東西，告訴我事情非常地可疑。但是，我接受了這案子——她堅決主張，她不想要警察參與其中——並且開始了工作。」

　　艾勒里停止了踱步，他坐下來，吸著他的香煙。伊娃躺在大椅子上，看著那褐色人的每一步移動。

　　「好吧，它並不困難。」特裡把他的煙頭扔進了無火的壁爐中，「我找到了她的蹤跡——追蹤她到了費拉德爾亞非。我在那裡，在總部找到歐·代爾，但他們不知道任何事情。無論如何，那以後的是細節——一個出租車司機——你知道那技術。我一直向卡倫打電話彙報，沒有對她說我多麼熱心想發現它的全部的情況。我已經使它成為我自己的業務，範圍包括：關於蕾絲女子是什麼樣的人，關於麥可盧醫生，關於伊娃——但是，沒有任何人有什麼感覺。

　　「星期一早晨我發現了她，在那個住所的屋子裡。我進入了那所房子，進入了她的房間，沒有讓那個女房東、女告密者看到我。我發現了她因中毒而死了。」他看了一眼伊娃，然後眼光離開了，「我感到遺憾，小寶貝。」

　　伊娃這一次感到了她從來沒有經歷過的激動。她的內心乾涸而且空虛，就像被太陽曬乾發硬的葫蘆。

　　「我看出了她是自己下毒，並且已經死了兩天了。因為我沒有觸摸任何東西，所以我沒看到自殺便箋。我開始盤算。我該不該告訴蕾絲女子？我應該把警察找來嗎？最終我決定回到紐約，並且不告訴卡倫——看一看她說什麼。整個事情衝擊了我，和地獄同樣可笑。於是我走回來，沒告訴任何人伊斯特已經死了。女房東肯定是星期一夜晚偶然發現了她。給我一支香煙。」

　　艾勒里沉默地給了他一支。

　　「我星期一下午較晚時回到紐約。我已經知道她和總部的偵探在五點鐘有個約會，因為她在星期日解雇我的時候在電話中這樣告訴我的。於是我想，她肯定對那個金髮女郎相當害怕，因為她曾經說過不要警察插手，而後又去找他們。我在大學地區的藥店中打了電話，但是並沒有人接。我想我知道一些其他任何人都不知道的事情，並且，如果火上有烤著的任何東西，我想得到我的一塊。」他辯解地喃喃低語道，「你知道它怎樣成為了我的業務？」

　　「並沒有任何人接。」艾勒里沉思著說，「換句話說，卡倫·蕾絲死時並不知道她的姐姐已經死了？」

　　「我這樣推測。那麼，我趕到這所房子，因此發現了伊娃。」特裡再一次皺眉了，「在我幫助這孩子之後，我留在了現場。我知道伊斯特不能做殺害蕾絲這件事，因為我知道她在卡倫之前死了。同時，我希望在這裡能夠給這孩子全部的時間。那個在費拉德爾亞非的屍體是我的王牌。如果我看到那孩子陷入困境，我打算看到適當的身份識別會產生……無論如何，我與時間賭博，然而我們在這裡是最後期限。你的老爸發現了那個屋頂閣樓的門，這就破壞了一切。」

　　「這就是全部經過嗎，特裡？你能確定，這就是全部經過？」

　　特裡直盯盯地看著他：「現在我在清算，奎恩，那就是我知道的全部，所以，幫助我。」

　　「啊，特裡。」伊娃說道，然後他走到她面前，低頭看著她，而她則抬頭仰望著他。於是，他彎下腰，用他的雙臂笨拙地、感到不好意思地摟住她，而她也纏住了他。

　　艾勒里坐下，狂怒地吸著煙。

　　十五分鐘之後，艾勒里抬起頭來說：「伊娃。」她從特裡的雙臂中含糊地轉過頭去。艾勒里的腳一蹬跳了起來。

　　「當你在起居室——在你發現你姨母的屍體之前——躺在睡椅上的時候，你沒聽到來自臥室的聲音嗎？」

　　「你的父親在那個星期一就已經問過我了。我沒有聽到。」

　　「你確定？」他機械地說道，「想想，伊娃。任何運動，格鬥的聲音，叫喊，談話的片段？」

　　伊娃的眉頭緊皺在一起。運動，格鬥……

　　「其中很可能有什麼線索。」艾勒里喃喃低語道，「有丟失的部分。如果我能得到它……想想，伊娃！」

　　最奇特的事情在她的頭腦中響起——一種刺耳的聲音掙扎著出現，某種奇特的音波在記憶的邊緣上顫抖著。它是什麼？它是什麼？當她在讀書的時候……

　　「我想起來了！」她叫道，「鳥！」

　　特裡含糊地說道：「鳥？」

　　「那個鳥！它呱呱地叫了！」

　　「啊，閣下。」艾勒里說道，他的手指——把香煙放入嘴中——在輕微地震動，「綠礎鳥！」

　　「它正好在支持我。現在我更記得它是多麼可怕的聲音了——如此無人性，非常令人討厭。」

　　「綠礎鳥。」艾勒里在不可思議的聲音中重複著，「這樣，就是它！」

　　「什麼？」特裡迅速地問道，「它是什麼？」伊娃和他坐起來，凝視著艾勒里。

　　「這全部事件的鑰匙，」艾勒里說著，像個瘋子那樣大步走著，大口吸著煙，「如果這是惟一的可能！你不是說——你們中的一個，我無法回憶起是誰——當你在罪行發生之後進入那臥室的時候，那鳥籠正好是空的？」

　　「確實是空的，」特裡開始說道，然後他停下來，迷惑不解地看著，「什麼，如果那糟糕的東西不在那裡，伊娃怎麼能聽到鳥呱呱地叫呢？」

　　他抓住了伊娃的肩膀，「或者是它？當你進去的時候，它在臥室嗎？當我到那裡的時候，它不在了！」

　　伊娃讓她的額頭起褶了：「我確定它不在了。我不記得它是否飛下來，或者它是否飛出去。真的，我認真想過了，我確定它不在籠子裡。不，它不在那裡。」

　　「我將被貶斥！」

　　「當然，」艾勒里用不高的聲音說，「鳥可能實際上不在房間裡。它可能在外面，而伊娃聽到它的聲音從……等一下。」他跑向臥室，「伊娃！

　　你家的電話號碼是什麼？」伊娃告訴了他。他們聽到他抓起電話，撥動號碼，「你好！……啊。請讓我同麥可盧醫生說話。」

　　伊娃和特裡在門口看著，困惑著，他們感覺到氣氛緊張，是那種可能把不確定的事物勒死，而把希望擠壓出去的緊張氣氛。
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