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三〇

　　「但是這個事件中需要被保護的，是爸爸，不能讓他看到那些信，他會受不了的。他可以忍受被偷了區區兩萬五千塊錢——他有好幾百萬呢——但是他受不了那些信，艾勒里。如果我可以找出一個理由，一個假的理由，告訴他我需要這麼多的現金，我當然會向他開口要。但是我一定要有站得住腳的理由——他不是這麼容易被騙的——但是我想不出站得住腳的理由。所以，只好直接從保險箱拿了。」

　　「假設，現在被查出錢是你偷的，怎麼辦呢？」

　　「我也已經做好心理準備了，不過他沒有理由知道是我做的。」

　　「他已經知道，是你或是莎麗。」

　　霍華德顯出很沮喪的樣子，他生氣地說：

　　「都怪我太笨了，我要想想辦法才行。」

　　——可憐的霍華德。

　　「艾勒里，我把你拖進這渾水，真是對不起，把錢給我，明天我自己到霍利斯飯店去。你可以留下來，或者離開，看你認為怎樣最好，我不會再把你拖下水了。」

　　他走向桌子，伸出手。

　　但是艾勒里說：「你還有什麼事情沒讓我知道，霍華德？」

　　「沒有了，沒別的了。」

　　「六月的那次盜竊呢，霍華德？」

　　「不是我幹的！」

　　艾勒里抬頭望著他，許久。

　　霍華德對望著他。

　　「那是誰幹的，霍華德？」

　　「我怎麼知道？哪個小偷或別的什麼人。這件事爸爸猜錯了，那是外人幹的，艾勒里。整件事是意外，那小偷把珠寶拿出來，然後發現盒子原來也有價值。艾勒里，把那該死的信封給我，別再管這件事了！」

　　艾勒里歎了一口氣：「回去睡吧，霍華德，我要繼續查下去。」

　　艾勒里拖著腳步走回客房。他累了，口袋裡的信封也顯得好重。

　　他穿過北邊的門廊，繞過游泳池。

　　我想要跳下去淹死都不行，他想，他們會在我身上找到那些錢。

　　接著他重重地撞到花園裡的那張石椅上。

　　突然一陣劇痛，不完全是膝蓋的痛。

　　石椅！

　　昨天晚上他看到的老婦人就坐在這張椅子上。

　　他完全忘了這位老婦人。

　　§第四日

　　星期六下午的萊特鎮彌漫著一片商業氣氛。

　　商業之鵝的標記高高掛著；上村的商店裡擠滿了人，收銀機不斷地跳躍和尖叫；整個廣場和下大街都熙熙攘攘；在小劇院排隊的人，已經從售票口一直排到斯洛克姆街和華盛頓街街口的洛根市場前；傑裡耳巷停車場的收費，也漲價到35分；而整個城裡——包括下大街、上惠斯林街、州大道、中央廣場、斯洛克姆街和華盛頓街——都可以看到平常一整個星期都看不到的面孔：從鄉下來的穿著厚重褲子皮膚黝黑的農夫、穿著粗麻布衣服還戴著帽子的粗壯女人、穿著僵硬鞋子的小孩；T型汽車和吉普車的擋泥板不時地相互碰擦；廣場周圍的公共停車場，繞著本城的開山鼻祖——萊特——的雕像，圍成一道鋼鐵圍牆，行人根本無法擠入。這都和星期四晚上的景況大大不同。

　　星期四是樂隊演奏之夜，中心是在州大道上的紀念公園附近、靠近鎮公所的地方。樂隊演奏之夜吸引的是下村居民和所有階層的年輕人。表演的少年們穿著寬大的卡其布褲子，站在人行道的旁邊，緊張的少女們在他們面前成雙成對、成群結隊地跳著舞。星期四晚上是屬￿室外的，屬￿爆米花、熱狗的。

　　但星期六是穩重的。

　　星期六下午，是許多高品味的人，來到上村收集高品味東西的日子。（從商家的角度來說，這不是商家急著做生意的日子，通常比較多的商家會在星期一舉行折扣活動。這是有道理的，因為通常在星期六的零售生意會比較頻繁，而星期一會比較清淡。這也就是為什麼你會看到「萊特鎮零售同業公會」定在每個星期一下午，于霍利斯飯店開會，討論豬排、馬鈴薯和營業稅等問題；商業部在星期四於凱爾頓旅館聚會，討論烤火腿、糖果等問題；扶輪社在星期三於厄漢旅店，商討炸雞、熱餅、果醬及共產主義等議題。）

　　每個星期六的下午，北山丘路、斯凱托普路和雙子山海岸路的女士們，都會聚集在霍利斯和凱爾頓旅館的宴會廳裡。這也就是說，這些女士一定會出席下面這些團體的午餐會：市民論壇委員會、萊特鎮羅伯特·布朗￿協會、萊特鎮婦女援助會、萊特鎮市民改進俱樂部、萊特鎮種族寬容聯盟等等，因為她們無法分身去參加在保羅·裡維爾公寓和厄拍姆旅店宴會廳舉行的其他團體的聚會，例如：美國革命女兒會、新英格蘭家譜學會、萊特鎮婦女基督教禁酒聯盟、萊特鎮共和黨婦女俱樂部等等。

　　當然，不是所有的聚會都在同一個時間舉行，這些女人已經找出一套辦法，讓她們能夠在一天之內參加兩個甚至三個午餐會。這也就是為什麼每逢星期六，這三家旅館會這麼擁擠、甜點會這麼美味。萊特鎮的丈夫們，則一直在抱怨他們每個星期天乏味的晚餐；現在，至少有兩位年輕的富有創業精神的女營養學家搬到萊特鎮來了——一位從班戈來，另一位來自伍斯特——手藝都不錯。

　　在這濃厚的商業、文化和市民氣氛裡，罪惡就像賽德港一樣地遙遠。事實上，在萊特鎮的星期六下午，沒有人會想到那種奇特而下流的越軌行為——勒索。毫無疑問，艾勒里想，這也就是為什麼那勒索者選擇今天來收取迪德裡希·垚霍恩的兩萬五千元。
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