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六七

　　「這可以讓我們，正如同法國人說的，好好思考一下。萊納也走了。」——索尼挺直身體——「喔，是的。他的床睡過，但只是短暫的，我判斷。他們是一起潛逃的嗎？分開的？索尼，」艾勒里若有所思地說道，「現在變得愈來愈詭譎了。」

　　「我弄不懂，」索尼顫抖地說，「我才剛準備要放棄。我不認為我們能在這裡達到任何目的，還有那一直使人感到氣惱、不可思議的事實……房子——不見了。」

　　艾勒里歎口氣並看了看他的腕表：現在是七點過一分。

　　索尼丟開枕頭轉而在床下找拖鞋：「我們到樓下去。」他說道。

　　＊ ＊ ＊

　　「臘肉很好吃，萊納太太，」艾勒里說道，「我相信這裡一定有一整車的補給品。」

　　「我們流著拓荒者的血液，」萊納醫生搶在他太太回話之前愉快地說道，他滿口都是炒蛋和臘肉，「幸好，我們的儲藏室裡有足夠的食物可維持相當長的一段時間。這裡的冬季氣候很惡劣——我們去年就領教了。」

　　凱斯沒有出現在早餐桌上。年老的費爾太太在。她狼吞虎嚥地吃，在她這個年紀，對生活唯一感受到的感官滿足就只有填飽肚皮了。然而，她雖然沒有說話，卻一邊吃一邊看著愛麗絲，後者的臉色則很陰沉。

　　「我昨天晚上沒睡好，」愛麗絲說著，玩著她的咖啡杯，她的聲音比先前高亢，「這令人心煩的雪！我們不能想辦法今天離開這裡嗎？」

　　「只要雪一直下就沒辦法，」艾勒里溫柔地說，「那你呢，醫生？你也沒睡好嗎？或是那房子從你面前消失不見的事對你一點兒都沒有影響？」

　　胖子的眼裡有血絲，而且他的眼瞼是鬆弛的，然而，他輕笑並說道：「我？我總是睡得很好。我的心理沒有什麼牽掛。為什麼要問？」

　　「喔，沒什麼特別的原因。我們的朋友凱斯今天早上在哪裡？他真是個飄忽不定的人，不是嗎？」

　　萊納太太吞下了整個松餅。她的丈夫看了她一眼，她站起來快步走到廚房裡去。

　　「天知道，」胖子說道，「他就像鬼魂一樣不可預測。你不要煩惱那孩子，他是無害的。」

　　艾勒里歎口氣並推開桌子站起來：「過了二十四小時還是沒有降低這事件的神奇。我可以告退了嗎？我要再去看一眼已經不在那裡的房子。」——索尼也打算站起來——「不，不，索尼，我想要自己去。」

　　他穿上他最暖和的衣服後走到室外，雪已經堆到下層的窗戶邊了，樹木被雪覆蓋也都快看不見了。曾經有人從前門走出去幾英尺，足印也又快被雪填滿了。

　　艾勒里站在那足印間，深深吸了一口氣，然後向右邊看原本是黑屋聳立的位置。從整片曠野到後方的樹林間是幾乎難以辨認的痕跡。他豎起大衣的領子抵禦像刀割的風，然後走入深達腰際的雪地裡。

　　前進相當困難，但不是很不愉快。過了一會兒之後他開始覺得相當溫暖了。整個世界是純白寧靜的——一個新的、奇異的世界。

　　等到他通過那片開闊的地區進入樹林時，感覺上他好像又把那個新世界丟在後面了。所有的一切都是那麼靜止，那麼白，那麼美麗，有著超乎塵世的美。白雪披掛在樹木上，給了它們一個新面貌，從古舊的形體中創造出奇特的花樣。

　　偶爾會從低矮樹枝上落下一團雪來砸中他。

　　這裡，原本在大地和天空之間有個屋頂，白雪還沒來得及完全滲入這神秘的軌跡裡。這是有目的的軌跡，沒有猶疑，筆直成線地通向某個遙遠的目標。艾勒里更快速地往前推進，因為有預感會有所發現而興奮。

　　然後世界變黑了。

　　這是一件很奇妙的事。雪變成灰色，更灰了，然後深灰色，最後一瞬間變成一片漆黑，就好像被地下冒出的墨水染黑一樣。令人驚訝的是他感到冰冷的雪堆拂到他的臉頰上。

　　他睜開眼睛發現自己平躺在雪地裡，索尼穿著厚重的大衣蹲在他身邊，鼻子由青冷的臉龐上突出來，就像是寒冬的枝椏。

　　「奎恩！」索尼搖晃著他叫道，「你沒事吧？」

　　艾勒里坐起來，舔舔嘴唇：「像你想的一樣好，」他呻吟著，「什麼打了我？感覺上像是上帝發起怒來的雷擊一樣。」他撫弄著後腦袋，掙扎著站起來，「好啦，索尼，我們似乎已經到了有魔咒的土地邊緣了。」

　　「你不是神經錯亂了吧？」索尼焦急地問道。

　　艾勒里看看四周那些痕跡應該在的地方，但除了索尼站立之處延伸出來的兩條線之外，什麼都沒有，很顯然，他無意識地已經在雪地裡躺了很長的時間。

　　「超過這裡，」他鄭重地說，「我們不能去。不要插手，不要嗅聞。管你自己的事。在這條看不見的疆域線的後面就是冥府，就是地獄……原諒我，索尼，是你救了我嗎？」

　　索尼往後退，以目光搜索著一片寧靜的樹林：「我不知道。我想不是。至少我發現你躺在這裡，一個人，讓我嚇了一跳——以為你死了。」

　　「或許，」艾勒里打了一個冷顫說，「我真的可能會呢。」

　　「當你離開屋子時愛麗絲到樓上去，萊納在說什麼捕貓器之類的話，我就慢慢晃出屋子。我涉雪走到路上，過了一會兒，然後我想到你，於是我就走過來了，你的足跡幾乎已經湮沒，但還足以引領我通過荒地來到樹林邊，然後我終於遇到你了。現在足跡已經都不見了。」

　　「我一點都不喜歡這樣，」艾勒里說道，「但由另一個角度我又很喜歡。」

　　「你是什麼意思？」

　　「我無法想像，」艾勒里說道，「一種神聖的力量會訴諸這種殘酷的攻擊。」

　　「是啊，現在已經開戰了，」索尼低語，「不管是誰——不達目的地他不會終止的。」

　　「一場仁慈的戰爭，不管怎麼說。我領受了他的慈悲，他可以易如反掌地殺了我——」

　　他住口了。一聲尖銳的爆炸聲傳進他的耳中，像是松枝在火裡劈啪斷裂，又像是冰凍的枝椏斷成兩截，比這還大聲好幾倍。然後回音傳到這裡，雖然微弱但絕錯不了。

　　那是槍聲。

　　「從屋裡傳來的！」艾勒里叫道，「快來呀！」

　　他們蹣跚地走過雪地時索尼臉色蒼白：「槍……我忘了。我把我的左輪槍放在我的臥室的枕頭下。你認為——」

　　艾勒里在他自己的口袋裡翻著：「我的還在這裡……不，老天，我被耍了！」他凍僵的手摸索著彈匣，「子彈被拿出來了，而我沒有多餘的子彈。」他默然，嘴角越發剛毅。

　　＊ ＊ ＊

　　他們看到女士們和萊納四處奔逃，活像受驚的動物，搜尋著他們所不知道的東西。

　　「你們也聽到了？」他們沖進屋子時胖子叫道，他似乎激動異常，「有人開了槍！」

　　「哪裡？」艾勒里問道，游目四顧，「凱斯呢？」

　　「不知道他在哪裡。米麗說好像是從屋後傳來的，我在打瞌睡，分不清楚。左輪槍！至少他已經公然走出來了。」

　　「誰呀？」艾勒里問道。

　　胖子聳聳肩。艾勒里穿過廚房打開後門。外面的雪很平滑，沒有被踐踏過。當他回到起居室時愛麗絲正在調整圍巾，手指還在發抖。

　　「我不知道你們這些人還打算在這鬼地方待多久，」她以激動的語氣說著，「不過我真的已經受夠了，謝謝你。索尼先生，我堅持你立刻帶我離開這裡。立刻！我一秒都不要停留。」
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