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五九

　　「為什麼不？」萊納醫生溫柔地說，然後他望了一眼他稱之為白屋的建築物，「她當然可以現在去並且療傷止痛。現在的光線還能看見，然後我們再過來，梳洗，吃一頓熱騰騰的晚餐，那時你就會覺得世界好多了。」他抓著女孩的手臂，領著她通過滿地的枯枝，走向黝黑的建築，「我相信，」當他們步上前廊的階梯時，醫生溫和地說著，「索尼先生有鑰匙。」

　　女孩靜靜地站著，她的黑眼睛研究著三個人的臉孔。

　　索尼很蒼白，但他的嘴唇畫出很執著的線條。他沒有回答，只從口袋裡拿出一大串生鐵的鑰匙，把其中一隻插進前門門鎖中，吱嘎一聲轉開了。

　　＊ ＊ ＊

　　那是個墳墓。聞起來都是發黴和潮濕的味道。笨重的家具以前一定是很氣派的，但現在全都荒廢塵封了。牆壁斑駁，露出裡面斷裂、變色的板條，到處都是灰塵和碎片。難以置信人類在這麼污穢的地方居住過。

　　女孩跌跌撞撞地走，兩眼空洞恐懼，萊納醫生冷靜地牽引著她。這趟行程持續了多久艾勒里並不知道，但即使對他這麼一個陌生人來說，整個環境也是如此具有壓迫感，幾乎無法讓人忍受。他們靜靜地走著，踏過垃圾一間一間地走，被比他們自己還要強大的力量所驅動著。

　　終於愛麗絲用壓抑的聲音說道：「赫伯特叔叔，難道沒有人……照顧父親嗎？難道從來沒有人清掃過這個可怕的地方嗎？」

　　胖子聳聳肩：「你父親在他晚年有些奇怪的想法。任何人都沒辦法為他做什麼事。或許我們最好不要進去。」

　　酸臭的氣味充滿了他們的鼻孔。眾人莽莽撞撞地前進，索尼在後面，像只年老的眼鏡蛇一樣地警戒。他的眼光不曾離開萊納醫生的臉。

　　在中間樓層他們看到了一間臥室，根據胖子的說法，是席維斯特·麥休逝世的地方。床鋪沒有整理，在床墊和床單上還能辨識出死者的身形。

　　這是一間空曠簡樸的房間，雖然不像其他房間那麼髒，但卻更令人感到窒息。愛麗絲開始咳嗽。

　　她一直咳，無助地站在房間中央，凝視著那張髒兮兮的、她出生的床。

　　然後突然間她停止咳嗽，並跑向一個缺了一條腿的五斗櫃旁。一幅大型褪了色的彩色石版畫放在上面頂著泛黃的牆壁，她看了好久都沒有去碰它，最後她把畫拿下來。

　　「是母親，」她慢慢地說，「真的是母親。我現在很高興我來了。他畢竟真的愛她，這些年來他一直保留著。」

　　「是的，麥休小姐，」索尼說道，「我想你會想要保留它。」

　　「我只有一張母親的畫像，而且畫得很糟。為個，嘿，她很美麗，不是嗎？」

　　她驕傲地把石版畫高高舉起，歇斯底里地笑著。褪色的畫像裡是個年輕的女人，頭髮高高盤起，五官活潑但頗平凡。愛麗絲與畫中的女人並不想像。

　　「你的父親，」萊納醫生歎道，「在晚年常提到你母親，以及她的美麗。」

　　「如果他留給我的只是這個，這就值得從英國來到這裡。」愛麗絲有一點顫抖，然後她很快地回到他們那裡，石版畫緊緊抱在胸前，「我們離開這裡吧，」她的聲音發顫，「我——我不喜歡這裡。這裡好可怕。我——我好害怕。」

　　他們以小跑步離開房子，仿佛有人在追他們。老律師小心翼翼地把前門鎖上，同時望著萊納醫生的背脊。但是那胖子已經抓著他侄女的手臂，帶著她穿過車道到白屋去，這時白屋燈火通明，前門也大開著。

　　走在後面，艾勒里尖銳地對索尼說：「索尼，給我一點線索，一點提示，任何什麼都好，我一片茫然。」

　　索尼沒有修過的臉在夕陽裡十分憔悴：「現在不能說，」他低聲說道，「懷疑任何事，任何人。我今天晚上會找你的，在你的房間裡，或是任何他們安置你的地方，如果你是獨自一人的話……奎恩，看在老天的分上，要小心！」

　　「小心？」艾勒里皺著眉頭。

　　「小心到就好像你的生命都依賴它。」索尼的嘴唇抿出細長不屈的線條，「就我所知，真是如此。」

　　這時候他們已經跨過白屋的門檻了。

　　＊ ＊ ＊

　　艾勒里的印象出乎意料地模糊。或許是因為經過了好幾個鐘頭的嚴寒之後，突然感受到高溫的反應，或許是他解凍得太快，熱氣跑到他的腦子裡去了。

　　他幾乎是半知覺地站了好一會兒，吸收著由老舊壁爐發出的熱浪。他只是模模糊糊地感到有兩個人在迎接他們。這間屋子很舊，就像他所看到的其他任何東西一樣，它的家具可能是來自古董店。他們站在一間大的起居室中，相當舒適，他感到奇怪的是因為家具都那麼古老，椅子上面還有椅套呢！一個寬闊的樓梯，上面的銅制踏板已經磨損了，從一個角落蜿蜒通到樓上的臥室。

　　等待他們的兩個人中有一個是萊納太太。艾勒里一看到她，即使她擁抱著愛麗絲，他也知道會被那胖子選作配偶的人一定就是這種類型的。她是一個蒼白乾枯的矮個子，骨骼和肌膚好像都很脆弱，而且她害怕得發抖。在她乾癟泛青的臉上有著恐懼的表情，越過愛麗絲的肩頭，她以令人驚訝的服從表情畏懼地看著她丈夫。

　　「你就是米麗嬸嬸，」

　　愛麗絲歎道，掙脫向前：「你會原諒我，如果我……這一切對我來說都是這麼陌生。」

　　「你一定累壞了，可憐的孩子，」萊納太太用悅耳的聲音說道，愛麗絲虛弱地笑笑，看起來很感激，「而且我十分瞭解，畢竟，我們對你來說都是陌生人。喔！」她說著又停下來了。她的眼神停在女孩手裡的石版畫上。

　　「喔，」她又開口，「我看得出你已經到過另外一間房子了。」

　　「她當然去過了，」胖子說道，聽到他的貝斯聲音，他太太的臉色更加蒼白了，「好了，愛麗絲，為什麼不讓米麗帶你到樓上去，好讓自己舒服一點呢？」

　　「我累死了，」愛麗絲承認，然後她看著她母親的畫像又笑了，「我想你們一定覺得我很傻，一直抱著這個——」她沒說完，相反地，她走向壁爐邊，壁爐上方有一個寬廣的爐架，上面擺滿了一些便宜的東西，她把石版畫放在它們之間，「好啦！現在我覺得好多了。」

　　「各位先生，」萊納醫生說道，「不要光站在那裡。尼古拉斯！讓你自己有點作用。麥休小姐的行李還綁在車上。」

　　一個高大的年輕人，先前他一直斜靠在牆上，粗魯地點點頭。他一直暗自研究愛麗絲·麥休的臉孔。他走出去了。

　　「那是，」愛麗絲低語，臉紅了，「誰？」

　　「尼古拉斯·凱斯。」胖子脫下他的外套並走到火邊暖手，「是我憂鬱的夥伴。你會發現他是個很好的同伴，親愛的，只要你能穿透他那身厚厚的防禦盔甲。他在這裡做一些雜事，我相信我已經提過了，不過可不要因為這樣使你裹足不前。這是一個民主的國家。」

　　「我相信他非常友善。我可以失陪嗎？米麗嬸嬸，你能不能帶我……」

　　那年輕人扛著一大堆行李又出現了，他穿過起居室，奮力地登上階梯。然後突然間，好像是收到信號一樣，萊納太太嘰嘰喳喳地說著話，牽著愛麗絲的手，帶領她走向樓梯。她們尾隨凱斯之後消失了。

　　「身為一個醫藥界的人，」胖子笑道，把大家的圍巾都放進客廳的衣櫥裡，「我開了高劑量的……這個，各位先生。」他走到餐具架拿出一個白蘭地玻璃瓶，「對冰冷的腹部非常好。」他一口喝完自己杯子裡的，在火光下他鼻子上的毛細血管清晰可見，「啊！生命中最重要的補償之一。暖和了，嗯？現在我相信你們有一點兒想要把自己弄乾淨了。來吧，我帶你們到你們的房間去。」

　　艾勒里努力地甩甩頭，試圖讓自己清醒：「你的房子有點特別，醫生，特別讓人想睡覺。謝謝你，我想索尼和我都想要清爽地梳洗一下。」

　　「你會發現夠清爽的了，」胖子說著，無聲地笑著抖著，「這是個原始森林，你知道。我們不單是沒有電燈、瓦斯或電話，我們也沒有自來水。屋後的水井供應我們所需。簡單的生活，呃？比現代文明的縱容對你們還要好。我們的祖先可能比較容易死於細菌感染，但我保證他們對鼻炎一定有比較強的抗體……好啦，好啦，扯夠了，上樓去吧。」

　　樓上寒冷的走廊使他們發抖，但也讓他們清醒，艾勒里馬上就覺得好多了。萊納醫生拿著蠟燭和火柴，帶領索尼到一間可以俯瞰屋子前面的房間，帶艾勒里到屋側的房間。角落裡大型的壁爐裡有熊熊的爐火，老式梳洗架上的臉盆裡則裝滿了看起來冷冰冰的水。

　　「希望你會覺得舒適，」胖子倚在門口慢條斯理地說道，「我們原本只期待索尼和我侄女會來，不過多一個人也總是能安置的。呃——索尼的同事，我相信他說過？」

　　「兩次，」艾勒里回答，「如果你不介意——」

　　「一點也不。」萊納徘徊不去，含著笑看著艾勒里。艾勒里聳聳肩，脫掉外套，自行去梳洗。水真的很冷，刺骨得好像有許多小魚在咬他的手指頭。他使勁地擦洗臉龐。

　　「好多了，」他說著，把自己擦乾，「真的，奇怪剛才在樓下怎麼會那麼難受。」

　　「冷熱的突然對比，毫無疑問。」萊納醫生沒有要走的意思。

　　艾勒里再度聳聳肩。他冷漠地打開他的袋子。在他的衣服上面明顯地擺了一枝警用的點三八左輪。他把它丟在一邊。

　　「你總是帶著槍的吧，奎恩先生？」萊納醫生輕聲問道。
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