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三八

　　拿著獵槍的人緩緩說道：「你有同伴了，約翰。」

　　老人猛然轉身，深深地皺眉，他的嚴峻臉孔幻化成數千條的皺紋，然後用他的巨掌握住寶拉纖細的手：「寶拉！看到你真好。這一位是誰？」他問道，冰冷鋒利的眼神緊盯著艾勒里。

　　「埃勒裡·奎恩先生。但是凱薩琳怎麼樣？還有『危險』如何？」

　　「你們看到它了。」史考特凝視著躍動的馬匹，「再好不過了。星期六它可以承載障礙賽規定的一百二十磅而絲毫沒有感覺，剛剛才把鉛塊放在它身上。寶拉，你有沒有看到那個兇狠的無賴？」

　　「剛才開走的那輛車？」

　　「那是山迪尼，你聽到了他說可能發生在『危險』身上的事。」老人苦惱地凝望著道路。

　　「山迪尼！」寶拉開朗的臉震驚了。

　　「比爾，去照顧種馬。」拿著獵槍的人慢慢地走向馬房，「剛才提議要買我的馬。見鬼，那個賭鬼擁有落基山脈以西最強的種馬——他要我的小東西幹什麼？」

　　「他擁有『掃帚棍子』，障礙賽最熱門的，不是嗎？」寶拉平靜地問道，「而『危險』也逐漸被看好，對不對？」

　　「目前賭注是五比一，不過賽場的勝算會再次降低它的盤口。『掃帚棍子』則是二比五。」史考特粗聲地說。

　　「那這就很簡單了，買下了你的馬，山迪尼可以掌握賽局，擁有兩匹最好的馬。」

　　「小姐，小姐，」史考特歎道，「我是個老人了，而且我瞭解這些賭徒。障礙賽的獎金是十萬元，而山迪尼剛才提議用十萬元買我的馬！」——寶拉吹了個口哨——「這不合理。我全部的家當也值不了這麼多錢。若『危險』不可能贏，難道山迪尼也會買下其他所有的馬嗎？我告訴你這是別有所圖，而且壞透了。」接著他把自己的肩膀擺正，「我怎麼在這裡嘮叨我自己的麻煩。什麼風把你吹來了，小姑娘？」

　　「這位奎恩先生，他是——呃，我的一個朋友，」寶拉說著，臉都紅了，「他要為電影構思一個賽馬故事，我想你或許可以幫他。他對賽馬一竅不通。」

　　史考特看著奎恩先生，歉意地咳嗽了一聲：「好吧，先生，我只知道你是個幸運的傢伙。歡迎到這裡來，去找惠特尼談，他知道這行業的歷史。我過一會兒再來找你們。」

　　老人蹣跚地走開，寶拉和艾勒里漫步走向馬房。

　　「這位醜陋的山迪尼是誰？」艾勒里皺著眉頭問道。

　　「一個賭徒兼莊家，全國掛鉤的。」寶拉輕輕地顫抖，「可憐的約翰。我不喜歡這樣，艾勒里。」

　　他們在一個大馬房轉角處差一點就撞到了在牆邊的一對年輕男女，他們緊緊相擁著，親吻著，仿佛即將被永遠拆散。

　　「對不起。」寶拉說著，把艾勒里往後拉。

　　那年輕的女郎眼中充滿淚水，望著她。

　　「這——這不是寶拉·芭莉嗎？」她哽咽地說。

　　「是呀，凱薩琳，」寶拉笑道，「奎恩先生，史考特小姐。這是怎麼回事？」

　　「大事，」史考特小姐悲傷地說，「喔，寶拉，我們面對最糟的麻煩事！」

　　她的同伴羞澀地後退。他是個修長的年輕人，穿著污穢又有異味的工作服。他的眼鏡因燕麥料而變白了，鼻孔上還有一個油污漬。

　　「芭莉小姐，奎恩先生，這是漢克·郝勒迪，我的——我的男朋友。」凱薩琳哭道。

　　「我懂了，」寶拉同情地說，「爸爸不同意凱薩琳和馬房助手交往，卑微的人！悲劇就是這麼發生了。」

　　「漢克不是馬房助手，」凱薩琳叫道，眼淚奪眶而出，臉頰因為憤怒而漲紅，「他是個大專畢業生——」

　　「凱薩琳，」充滿異味的年輕人有尊嚴地說著，「讓我自己來說明。芭莉小姐，我有一種人格缺陷，我是肉體上的懦夫。」

　　「老天，我也是！」寶拉說道。

　　「但身為男人，你知道……我特別害怕動物，尤其是馬匹。」郝勒迪先生發抖，「我從事這個——這個肮髒的工作是為了要征服我不合理的恐懼。」——郝勒迪先生敏感的臉龐轉為剛毅——「我還沒有征服它，一旦我辦到了我就要去找一份真正的工作。而且那個時候——」他堅定地說著，擁著史考特小姐顫抖的肩頭，「我要娶凱薩琳，有沒有爸爸都一樣。」

　　「喔，我痛恨他這麼殘忍！」凱薩琳啜泣。

　　「而且我——」郝勒迪先生憂鬱地開口。

　　「漢克！」馬房裡傳出吼叫聲，「花錢請你來是幹什麼的？過來清理這一片混亂，不然我剝你的皮！」

　　「是的，威廉斯先生。」漢克連忙說道，歉然地鞠個躬後就匆匆離去。他的情人則哭著跑向牧場房舍去。

　　奎恩先生和芭莉小姐彼此對看了一眼，然後奎恩先生說道：「我有了一個構想，不過不是很好。」

　　「可憐的孩子，」寶拉歎道，「好吧，去找惠特尼·威廉斯談一談，看會不會激發什麼靈感。」

　　接下來的幾天裡，奎恩先生漫步在史考特的牧場中，與他談話的包括騎師威廉斯，戴眼鏡的郝勒迪先生——他發現他也對賽馬一無所知且更不關心，總是淚眼盈盈的凱薩琳，名叫比爾的警衛——他睡在馬房裡「危險」的旁邊且一隻手還擱在獵槍上——以及老約翰本人。他學到了許多關於騎術、刺探情報、比賽程序、馬具、障礙賽、獎金、罰金、嚮導、下注的方式、著名的比賽、馬匹、馬主及比賽跑道的知識，但是靈感還是拒絕出現。

　　所以到星期五傍晚的時候，他發現不知怎地史考特牧場裡沒人理他了，他就開車到好萊塢去。
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