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六一

　　「看見你趕來真高興，」艾勒里對少校說，「其實也不必這麼急，只不過你從一開始就介入了這件事，我不願獨享這個關鍵的時刻。你不該漏掉這場戲劇的最高潮。」他從衣袋裡拿出那個手帕包著的東西，小心翼翼地把它展開。

　　「那支點二五手槍！」科比少校驚叫出來，接著倒吸了一口氣。

　　「一支點二五手槍，」艾勒里溫和地糾正道，「先生們，我們秘密聚到一起的目的正是為了確定這一點——該用定冠詞『這支』還是該用不定冠詞『一支』來定義這把槍。」

　　「我可沒那個耐性，」諾爾斯中尉笑著說，「你在哪兒找到的？」

　　「在一個最不可能找到的地方找到的，中尉。」艾勒里咯咯一笑說，「不必再怕觸摸它了，已經做過指紋檢查，但是那上面沒有指紋。」他聳了一下肩，「已經被處理過了，沒留半點痕跡。只能檢測一下槍管裡的母紋了。好啦，老這麼懸著心真受不了，趕快結束這件事情吧。」他做出急切的樣子呼味呼味地急速喘氣。

　　諾爾斯中尉拿過那支槍，若有所思地掂了掂，接著抽出了它的子彈匣；這樣就不必擔心它意外走火了，因為這種小型哥特式自動手槍裝置了一種「安全連動」部件，彈匣一取出，所有其他部件之間的聯繫便自動失效。彈匣是空的，發射倉裡也沒有一顆子彈。中尉疑惑地抬起頭來。

　　「是空的，」艾勒里輕聲說，「我發現它的時候就沒有子彈。被拔了牙的。不過這倒無關緊要。」

　　諾爾斯中尉朝槍裡填入了幾顆子彈，調整好靶子，接著就扣動了扳機。艾勒里連忙蹲在地上搜羅著冒著熱氣的子彈殼。他們從靶板上取下子彈，只見它們個個都給火藥和燒焦的木頭蹭得黑油油的。

　　諾爾斯從七顆子彈中選了一顆，走到實驗台前，仔細把它擦拭乾淨，然後從檔案櫃中取出存檔的另外兩顆子彈。

　　「這是從霍恩和伍迪身上取出來的，」他說著坐到他的比較式顯微鏡前，「你知道，在科比少校的協助下，我們已經可以認定那兩穎子彈是從同一支手槍裡射出的。所以我用其中任何一顆做比較都可以。我們很快就可以鑒定出來了。」

　　科比少校也湊到近前去看。

　　諾爾斯中尉拿起一顆存檔的子彈放到顯懶鏡的樣本托上，又拿起那顆剛剛射擊取得的子彈樣本放在另一支鏡頭下，然後開始調整焦距。很快他就順利地把兩個影像清晰地重合在一起了。全部調節操作完成後，他在目鏡中看到了一個完整的子彈影像——實際上那是左、右各半個子彈的影像合在一起後的成像，對接得嚴絲合縫，所以看上去就像是一順子彈。

　　他仔細地觀察了一會幾，然後抬起頭來對科比少校點了點頭，後者急切地把眼睛湊到了目鏡上。

　　艾勒里滿臉焦慮地望著那兩個人忙來忙去。

　　「好了，現在你自己來看一看。」科比少校最後說著起身把艾勒里換到他的位子上。

　　艾勒里看到一個巨大的子彈影像，而且他驚異地發現光滑的子彈表面上竟有那麼多形態各異的紋理，被顯微鏡清晰地顯現出來，簡直就像天文望遠鏡揭示的月球表面一樣凹凸不平地分佈著山巒、峽谷、平川等等。但是最令他震驚的是那影像接合的高度完整——山巒連著山巒，峽谷接著峽谷，平川延展相對。兩個子彈的影像完全一致。即便兩顆子彈由於發射過程的微小差別而造成什麼特別的擦痕，也不是艾勒里的眼睛能看得出的。

　　他轉過身來：「這麼說，就是那支槍嘍？」他慢慢地說。

　　「相當肯定。」諾爾斯中尉說，「事實上，我認為可以確定。從兩支不同的槍管裡射出如此紋理相同的子彈，絕對是不可能的！」

　　「何不用通用顯微鏡再看一看？」科比少校建議道。

　　「我是要做。通用分子顯微鏡，」諾爾斯對艾勒里解釋道，「可以分辨極微小的差別。上邊裝有標尺——顯微鏡專用的精密量具。一分鐘就可以。」

　　他把子彈挪到另一合儀器上去，通過目鏡觀察了一會兒，仔細量算著各種紋理的角度、溝擂的深度和凸紋的長度，並把數據記錄下來。當對第一顆子彈側算完成後，他把數據表放在一邊，對第二顆子彈重複上述操作。

　　實際上他用的時間並不止一分鐘。他用了一個多小時。艾勒里對這種精細的科學研究過程實在沒有耐心，他悶著頭走來走去，不停吸煙，自言自語，胡思亂想，直到科比少校的一聲呼喚嚇了他一跳。

　　他抬起頭來，發現那兩個人正笑嘻嘻地看著他。

　　「檢測成功，」科比少校平靜地說，「現在，世界上再沒有哪個彈道專家能夠否定這個實驗結果，奎恩先生。你找到的這把槍正是射殺了霍恩和伍迪的兇器。」

　　艾勒里朝他們愣了一會兒，接著長出了一口氣說：「旅行結束了，或者應該說——已經到達終點前的一站。好了，先生們……」他緩慢地走到實驗台的旁邊，拿起那支槍，著迷似的看了看，然後把它放進衣袋裡。諾爾斯有些詫異地望著他。

　　艾勒里平靜地說：「我對兩位有個不大符合常理的請求——因為這太重要了——不要讓任何人知道這個小小的實驗。」

　　諾爾斯中尉咳了咳嗓子：「呵……！我吃不准……我有義務向部裡報告，奎恩先生。你是說……」

　　「我是說，我不只是不想讓任何人知道是這把槍打死了霍恩和伍迪，而且也不想讓任何人知道我們已經找到了這把槍。我不想讓這個消息透露出去。明白嗎，中尉？」

　　彈道專家摸著下巴說：「好吧，我想，既然你過去已經破解了那麼多謎局，這件事還是你來定奪吧。那我就先把實驗報告收存在我自己這裡，儘管……」

　　「哦，一定設法先扣著它。」艾勒里急急地說，「啊——還有你，少校？」

　　「你絕對可以信任我嘴巴的嚴密程度。」科比少校說。

　　「跟你合作太愉快了，少校。」艾勒里笑著說完，飛快地離開了實驗室。
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