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一〇

　　一個身材碩長的年輕人穿著華麗的牛仔裝站到了場地中央，頭頂上淺色的卷髮閃著柔和的弧光，一縷輕煙環繞在他的周圍。只見他用腳一踩彈射器，玻璃飛靶刷地散射出去；他從容地推彈上膛，舉起長筒手槍，朝迅速飛遠的小點子射去。

　　「是柯利·格蘭特！」有人喊了一聲。柯利鞠了一躬，摘下帽子致意，然後抓住一匹棕色大馬，飛身躍上馬鞍，從場邊徑直朝馬斯包廂的方向沖了過來。

　　艾勒里把座位挪近了吉特·霍恩，騰出空子以便瑪拉·蓋依跟湯米·布萊克盡興說笑；而亨特也適時地獨自坐到包廂的後排去了。馬斯這時已不知去向。

　　「我猜，你一定很關愛你的父親。」艾勒里注意到吉特緊緊盯著表演場的眼神，不禁輕聲歎道。

　　「他實在不可理喻——噢，有些事很難解釋。」她微微一笑，兩條修長的眉毛又整在了一起，心事重重的樣子，「至於我對他的感情麼——也許比對我的生父還要強得多；他收養我的時候我還是個嬰兒。對我來說，他是世界上最好的父親。」

　　「噢！真對不起，我還不知道——」

　　「你沒有必要道歉，奎恩先生。你並沒有冒犯誰。其實，我很為有這麼個父親驕傲。」她歎了口氣，「可是我並不是個最好的女兒。近些天來，我感覺巴克一直悶悶不樂。我們分開一年多了，只是這次騎術表演才又使我們聚到一起。」

　　「這非常可以理解，你在好萊塢工作，而霍恩先生得守著牧場——」

　　「的確很難辦。我一直在加利福尼亞的外景地忙於拍片，幾乎沒有閒暇的時間，只能讓巴克孤零零地留在懷俄明……有時候我好幾個月都不能去看他一趟，去了也呆不了一兩天。所以他一直很孤寂。」

　　「那又為什麼，」艾勒里關切地問，「他不能搬到加州去嗎？」

　　吉特的眉頭皺得更緊了：「噢，我一直勸他搬去。可是，三年前他又試著重回影壇，但是——哎，他們卻不想老調重彈，那些人似乎寧願去搞大獎賽。這對巴克打擊很大，一下子把自己關在牧場，做起隱士來了。」

　　「那你呢，」艾勒里溫和地說，「你既是他的掌上明珠，也是他的惟一依靠了吧？」

　　「是的，他沒有家也沒有親戚，實在是太孤單了。除了他那個黃臉兒的廚子和幾個多年前幫他放過牛的老朋友，他也沒什麼交際。事實上，常去探望他的只有我和格蘭特先生。」

　　「啊，是那個頗有傳奇色彩的人物瘋狂比爾吧？」艾勒里悠悠地說。

　　她用疑惑的眼光看著他：「是啊，傳奇人物瘋狂比爾。偶爾路過牧場，趕上他的馬戲團休假，他就會在那兒呆上幾天。我這個女兒太失職了！近幾年他的情況越來越糟——儘管沒有什麼太大的危險。我一直以為就是上了歲數的緣故。可是他越來越消瘦憔悴，而且……」

　　「喂！吉特！」

　　她的臉突然紅了，急切地探身向前望去。艾勒里從眼睛的餘光裡看到瑪拉·蓋依突然變得神色異樣，言談也變得支支吾吾，不知所云了。射下玻璃球的卷髮小夥子勒馬站在他們包廂的圍欄下朝她們笑了笑，接著輕鬆地從馬鞍上一躍，飛身過來抓住欄杆，懸空吊在包廂的外邊。他的馬通情達理地等在一邊。

　　「天哪，柯利，」吉特慎怪地說，「你快……你快從這兒下去！」

　　「你可是個特技女俠呀，」柯利嘻嘻笑著說，「我不下去，吉特小姐，我就在這兒跟你解釋——」

　　艾勒里仁厚地把頭轉向別處。

　　又來了個小插曲。瘦小精幹、軍人風度的科比少校突然出現在包廂的門口，旁邊伴著心神不定的托尼·馬斯。他笑著朝表情滑稽的柯利打了個招呼，又把腳後跟一磕，躬身向女士們行了個禮，接著就和男士們一一握手。

　　柯利頑皮的腦袋從圍欄上消失了，吉特滿面通紅地微笑著坐回了原處。

　　「你認識小格蘭特？」奎恩警官朝少校問道。

　　「是啊，認識，」少校說，「他是那種走運的年輕人，而且機靈隨和，跟誰都能交上朋友。我認識他則另當別論。」

　　「在軍隊認識的？」

　　「不錯。他還是我的部下呢。」科比少校歎了口氣，用修剪得很講究的指甲捋了捋小黑鬍子，「啊，那場戰爭……像一個爛牌子的變質罐頭，讓我說的話，就這個評價。」他接著說道，「柯利可不一樣，哦——那會兒他大概十六歲，我想是的，人們吵著要結束戰爭；柯利卻被編入特種部隊，竟然單槍匹馬地去沖軍火庫，差點兒把愚蠢的小命兒丟在聖米西爾。這些年輕人可真是——魯莽啊。」

　　「那叫勇敢。」吉特柔情地插了一句。

　　少校聳了一下肩膀，艾勒里忍著沒笑出來。顯然，從戰場上載譽而歸的科比少校對那場戰爭沒有好話可說；況且，為與敵方爭奪可有可無的兩畝地而犧牲一個士兵的生命，他很是不能苟同。

　　「現在我又捲進更大的戰爭啦，」他冷笑著說，「沒幹過新聞這一行你就不知道什麼叫競爭。今兒晚上我就負責這場活動的新聞片攝製；你知道麼，我們搞到了獨家採訪權呢。」

　　「我說——」艾勒里有點急切地想對他說什麼。

　　「抱歉，我得回到我那幫人那兒去了，」科比少校又周到地補了一句，「回頭見，托尼。」他又行了一個禮，迅速走出了包廂。

　　「了不起的小個子，」托尼·馬斯歎到，「人不可貌相啊；你看得出來麼，他還是美國軍隊數一數二的神槍手呢。我是說，曾經是；那是陸軍大比武的時候。到頭來，這傢伙成了個搞新聞攝影的專家啦！」他擤了一下鼻子，低頭看表。頓時他神色緊張起來，帶著猶如大事臨頭的慌亂坐到原來的位子上。此時，所有人都把注意力集中到了場地上。

　　表演區內已經空無一人。突然，男女牛仔們騎著馬飛奔出來。很快場上煙塵四起，一切都變得模糊不清。馬蹄聲急促地震撼著競技場，攝影平臺上的人員幾乎站不住腳。

　　科比少校舉著手小跑著從一個側門出現了；小門在他身後迅速關閉；他穿過場地跑到平臺，猴子一樣靈活地躥上木梯，在滿天塵土和隆隆蹄聲之中飛快地在攝影人員中站好了自己的位置。

　　觀眾屏息注目。
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