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二

　　後來，當「埃勒裡·奎恩秘密調查公司」誕生了，奎恩先生回想起這件事，心裡還時常納罕，竟不知這一切究竟是如何發生的。那天在路易烤肉館的談話，似乎整個是在很糟糕的迷蒙氣氛中進行的，充滿著男人面對男人時的強悍無情，還有博的抱負和野心，而且談著談著，仿佛被某種魔力驅使著，突如其來地，他們就討論起一項事業的計劃來了。

　　奎恩先生驚奇地發現，他就要同魯梅爾先生成為一家偵探事務所的合夥人了。

　　「我手裡有幾千美元，」博說道，「是我老爺子給我留下的，這錢早晚得讓我給花光了，最好還是用來為我的前途作投資吧。」

　　「我明白，不過——」

　　不過什麼？噢，是的，他很年輕，但他意願如此，而且他有能力。他受過法律學訓練，有勇猛無畏的性格，會使用各種武器，對紐約的各種藏汙納垢之處以及警察的行事方式都很熟悉。

　　「畢竟，」他笑一笑，說道，「警察的兒子，自然會懂得這些東西。這一點你應該知道的！」——既然如此，又怎麼樣呢？

　　「可是跟我講這些幹什麼呢？」奎恩先生沒精打采地問道。

　　「因為你是個名人。這座城市裡人人都知道奎恩的大名，一提起這個名字，人們就聯想到偵探。我要靠你的名望賺錢哪。」

　　「哦，你這麼想嗎？」奎恩先生仍是毫不興奮地問道。

　　「你看這樣如何，艾勒里，你什麼都不用做，所有工作都是我來幹，我去跑腿兒，每天我工作二十小時，我把我的錢也都投進來。唉，瞧瞧吧，再也沒有比這樣當偵探更舒服的啦。」

　　「難道不是嗎？」奎恩先生問道。

　　「我只要你的名字作幌子，其餘的事情我來做。」

　　奎恩先生覺察到自己當時表態說會對這件事加以考慮。

　　第二天，魯梅爾先生打電話過來，邀請他到時報廣場一座寫字樓去看一套房間。

　　奎恩先生到了那兒，發現房門上已經有印刷體鍍金的他的名字了。

　　為這開張的日子剛剛刮淨了臉的魯梅爾先生點頭招呼他進去。這是一套三間的房子。

　　「有點那意思嗎，嗯？來見見咱們新來的秘書。」於是他把那位叫做赫庫芭·彭妮小姐的老處女引見給奎恩先生。雖然才一個小時的交往，這位秘書小姐對博·魯梅爾先生已是畢恭畢敬，那態度既鬼鬼祟祟，又一本正經，充滿了強烈的熱情。

　　奎恩先生心服了，有點剛跑完幾英里路之後那種接不上氣的感覺。不過他喜歡這種感覺。

　　五月裡明媚的一天，博打電話給艾勒里，叫這位合夥人立刻過去。電話裡他的聲音顯得如此激動，連不怎麼容易動感情的奎恩先生也興奮起來。他見到博的時候，博正用一隻手重新佈置著辦公家具，另一隻手整理一貫打得過於隨便的領帶。他知道，一定是有什麼不尋常的重要事情發生了。

　　「你猜怎麼著？」博大喊大叫地說，「不是離婚，不是『尋找我們親愛的離家出走的娜拉」也不是保險欺詐。這回可是一件真正的案子，我的朋友！」

　　「什麼樣的案子？」

　　「誰知道啊？誰在乎啊？他又不肯說。不過這案子肯定小不了，因為要說有錢的話，他是太有錢了！」

　　「『他』是誰？」

　　「是『沒人知道的人」『華爾街的幽靈」『銷聲匿跡的美國人」他的名字叫卡德摩斯·科爾——他是這麼說的。」

　　看來那位大人物是親自打電話來約見的。他特別提出要見奎恩先生——奎恩先生，而不能有別人在場。魯梅爾先生答應他把奎恩先生請到。就是要他把格蘭特將軍的騎馬雕像請來，他也會答應的。

　　「再過十五分鐘他就到了，」博喜不自勝地說道，「真倒黴呀！我成了局外人啦。他還非得要見你不可。你瞭解他嗎？我給《先驅報》的湯姆·塞裡維奇打過電話了，他從報社的資料室裡幫我找到了一些關於科爾的材料。」

　　他倆湊到一塊兒商量起來。

　　科爾1873年生於佛蒙特州的溫莎，是個中等富裕家庭的長子。他繼承了他父親留下的鐵工廠。他1901年結婚。後來發生了一件牽涉到他妻子不忠行為的醜聞，於是他在1903年同她離了婚。以後她又結了四次婚，終於若干年後在意大利，她被一位難纏的丈夫槍殺而死。

　　科爾擴展壯大了他的鐵工廠。1912年他介入南美的硝酸鹽業。世界大戰爆發了，他開始製造軍火，賺得幾百萬美元。戰爭結束後，他又進入華爾街，把他的財富增加了三倍。這時，他便賣掉所有股票，在哈得遜河畔的塔裡小城買了一座巨大的別墅，而這別墅卻多半空在那裡，他自己難得一去。

　　這位百萬富翁1921年退了休，帶著為他工作多年並且深得他信任的那位代理人埃德蒙·德卡洛斯航海去了。從那以後，他一直在他那艘「阿耳戈號」①快艇上生活。

　　〔①阿耳戈英雄：希臘神話中隨伊阿宋到海外尋取金羊毛的英雄。〕

　　「『阿耳戈號』很少進大港口，」博說道，」如果在大港口停泊，也只是為了補充油料、給養和現金。像這樣的時候，科爾總是悶悶不樂地待在船艙裡，而讓德卡洛斯去處理所有的事情。」

　　「這麼說他有點像個富有的海上流浪漢，」艾勒里說道，「他怎麼會這樣呢？」

　　「他就是太古怪了。」博得意地說。

　　「如果真像你說的這樣，那麼這回他一定是過了十八年之後第一次到紐約來。」

　　「我為此感到榮幸，」博說，「的確是這樣，先生。對不起，我得去換一身衣服。」

　　由於所謂「富逾百萬的美國人」是個非常罕見而珍貴的人類品種，因此，當我們有了這樣一個機會，能接觸到卡德摩斯·科爾先生，那麼，對他作一番考察研究，就顯得頗足重視。而且還因為，科爾先生註定會早亡的……也許比他預見的要早。
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