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二九

　　「起居室裡有個空鐵櫃，先生，」從走廊的人堆裡傳來惠裡太太怯怯的聲音，「是那種安全櫃，但醫生從不在那裡邊放東西。」

　　「誰知道密碼？」

　　「沒有密碼，先生。只有某種很有意思的鎖，還有一把很有趣的鑰匙，放在大桌子的抽屜裡。」

　　「很好，正合用。多謝，惠裡太太。來吧，艾爾。」警官在眾目睽睽之下走出房間。艾勒里從容跟上，但眉頭是皺著的。當他們走在樓梯上時，他戲弄地瞥了老父親一眼。

　　「這可是個失誤啊，」他小聲說。

　　「嗯？」

　　「失誤，失誤，」艾勒里耐心地說，「一點兒不一樣的地方都沒有。我已經把重要的證據放在我的口袋裡了。」他拍了拍裝著兩半紙牌的衣袋，「這麼一來不就很有趣了麼。像不像設下的陷阱，你是這麼想的嗎？」

　　警官一副窘態：「嗯……說實在的，這一招我沒想到。也許你是對的。」

　　他們走進空無一人的起居室，找到了那個鐵箱。它就嵌在靠近壁爐的那面牆上，被塗上與木鑲板相同的顏色，所以顯得很隱蔽。艾勒里在大桌子上面的抽屜裡找到了鑰匙；他拿起來看了一會兒，聳聳肩，把它扔給父親。

　　警官接住鑰匙，皺著眉頭打量了一下，然後打開了櫃鎖。鎖被打開的同時，鎖心裡一陣亂響，櫃子裡空空如也。

　　他從口袋裡取出那一摞紙牌，看了一會兒，歎口氣，把它們放進裡面。

　　艾勒里聽到陽臺有動靜，立刻轉過身去。史密斯先生那粗壯的身影出現在落地窗旁，那個大扁鼻子在窗玻璃上壓得更扁，他顯然是在監視他們。艾勒里的動作令他一驚，心虛地直起身溜掉了。艾勒里聽到他的重重的腳步聲踏在陽臺的木制階梯上。

　　警官又從口袋裡取出作案的手槍的彈匣。他猶豫了一下，又把它們放回到衣袋中。

　　「不，」他低聲自語，「還是加點小心，由我來保管。一定得確信只有一把鑰匙。嗯，就這樣，」他砰地一聲關上櫃門上了鎖。那把鑰匙也掛在他自己的鑰匙環上。

　　艾勒里在下午後來的時間裡更加沉默寡言。打著呵欠的警官不再管他，自己上樓去小睡片刻。走過澤維爾夫人的臥室門口，他看到霍姆斯醫生倒背雙手站在一扇窗前，那個女人則睜大眼睛，安靜地躺在床上。其他人都不見了。

　　警官歎口氣，走開了。

　　當他一小時後再次來到這扇門前時，精神已經好多了，但這時臥室的門已經關上。他輕輕推開門朝裡窺望。霍姆斯醫生還在窗前原來的位置。但多了一個福裡斯特小姐，她在床邊的長椅上斜靠著，眼睛是閉著的。

　　警官關上門下樓。

　　卡羅夫人，馬克·澤維爾，雙胞胎，還有史密斯先生在陽臺上。卡羅夫人假裝在讀一本雜誌；可她那凝滯的目光洩露出她心有旁鶩。史密斯先生還在練他的大步走，嘴上叨著一個煙頭。雙胞胎在專心致志地下棋，用的是便攜式的有磁力的鐵棋盤。馬克·澤維爾耷拉著腦袋坐在一把椅子裡，顯然睡著了。

　　「你們看到我兒子了嗎？」警官大聲問道。

　　弗朗西斯抬起頭來：「你好啊，警官！」他高興地說，「奎恩先生嗎？一小時前我看到他到那邊的樹下去了。」

　　「他還拿著一摞紙牌，」朱利安補充道，「來吧，弗蘭，該你走了。我看你要輸了。」

　　「別逗了，」弗朗西斯反駁道，「我讓你一個象都能贏你，我怎麼會輸！看看這一招，怎麼樣？」

　　「還有這棋，」朱利安絕望地說，「我認輸，再來一盤。」

　　卡羅夫人抬眼微微一笑。警官也回她一笑，看看天空，然後走下石階，上了石子路。

　　他左轉，向樹林走去，那裡是午飯前艾勒里曾經躺過的地方。太陽已經落下來，天空中沒有風，只有潮氣，像光照下的一個黃銅色的盤子。他停住腳步，認真嗅一嗅空中的氣味。微風中有種刺鼻的東西，沒錯，是樹木燃燒的氣味！

　　他吃驚地觀察樹林上方的天空。但是他沒有看到煙。看來是風向變了，那麼在風向再次變化之前，他們只能忍受這糟糕的氣味了。就在他向前走的時候，一大片木炭灰落在他一隻手上。他很快將其抖落，繼續走路。

　　剛進到樹蔭下時眼睛還不太適應，看不清東西，也看不到艾勒里的身影。警官站在原地待了一會兒，等到適應了樹蔭下的光線後，才豎起耳朵來試探著向前走。樹木的枝叉垂得很低，這裡的熱氣令他窒息。

　　就在他要喊艾勒里的名字時，忽然聽到右邊有撕扯什麼的聲音。他踞起腳朝那邊走過去，小心地窺望一棵大樹的樹幹周圍。

　　15步開外，艾勒里斜靠在一棵雪松上，手裡正忙活一件奇怪的事。他的腳旁已有一片撕碎揉皺的紙牌。在警官看到他的那一刻，他正把手舉在面前，每只手的食指和姆指分別捏住紙牌的兩頭，眼睛直視對面那棵樹的樹梢。然後，幾乎可以說是漫不經心地，把紙牌一撕兩半，把一半揉成一團，扔掉。馬上低頭仔細看手中的另一半，嘟囔一聲，也扔在地上，伸手到外套口袋裡，再拿出一張，開始重複捏住不看，撕開，揉皺，仔細研究這一不可思議的全過程。

　　警官眉毛擠在一起，把他的兒子觀察了好一會兒。後來，他移動腳步時踩斷了枯枝。艾勒里的頭猛地向出聲的方向轉過來。

　　「噢，是你，」他松了一口氣，「這可是個苦差事，老爸。幹一會兒就煩了。」

　　警官不免有些發火：「你這是幹什麼呢？」

　　「值得做的研究，」艾勒里皺著眉頭說，「我似乎已經找到我中午提到那個若隱若現的東西，起碼有點眉目了。看！」他從兜裡又掏出一張牌。警官注意到那正是昨晚在遊戲室桌上放的那副牌中的一張，「來照我說的做，好嗎，爸？」把紙牌塞進他父親不知所措的手上，「把這張牌撕成兩半，把一半揉皺扔掉。」

　　「這到底是幹什麼？」老先生問道。

　　「來吧，來吧。只當是疲倦的刑警找到了一種新的放鬆形式。撕開它，揉成一團。」

　　警官聳聳肩，照做了。艾勒里不錯眼珠地盯著父親的手。
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