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四八

　　「你的意思是，」艾勒里問，他發現他忍不住得清一清喉嚨，「你的意思是，唐納德現在不是21歲，凱茲醫生？」

　　「唐納德22歲，他是在1927年3月10日出生的。」

　　「22歲。」艾勒里重複了一次。

　　「22歲？」警官的口氣也怪怪的，「艾勒里，那個斯特拉·佩特魯奇——」

　　艾伯內希，44歲；維奧萊特·史密斯，42歲；萊恩·歐萊利，40歲；莫妮卡·麥凱爾，37歲；西蒙·菲利普斯，35歲；比阿特麗斯·維利金，32歲；雷諾·理查森，25歲；斯特拉·佩特魯奇，22歲；唐納德·凱茲……22歲。

　　這是第一次，年齡遞減的模式有了例外。

　　真是如此嗎？

　　「確實，」在走道上，艾勒里激動地說，「確實，一直到現在，年齡都是以數年的差距往下降。可是，如果我們可以找出來……」

　　「你是說，凱茲這個男孩子可能比斯特拉·佩特魯奇還要小，」他的父親喃喃地說。

　　「可能只差幾個月。假定佩特魯奇是1927年5月生的，那唐納德·凱茲就比他大兩個月。」

　　「我不敢想，那就會……她是幾月生的？」

　　「我不知道！」

　　「我不記得在任何報告上看過她確切的生辰年月日。」

　　「等一等！」

　　警官走開了。

　　艾勒里發現自己已把一根香煙揉得粉碎。真是見鬼了，這裡面一定有很多可以挖的，他知道。

　　秘密就藏在這裡面。

　　但是，是什麼秘密？

　　等待的時候，他努力讓自己鎮定下來。他聽到某處傳來警官的聲音，氣概昂揚的聲音。上天保佑，到底是什麼秘密？

　　如果最後發現唐納德·凱茲比斯特拉·佩特魯奇年紀大，即使僅僅大上一天……只是如果而已。這代表了什麼？

　　這可能代表什麼？

　　「艾勒里。」

　　「怎樣？」

　　「1927年3月10日。」

　　「什麼？」

　　「佩特魯奇神父說，他妹妹斯特拉出生於1927年3月10日。」

　　「同一天？」

　　他們倆面面相覷。

　　事後他們都同意，他們之所以會那樣做，全然是直覺反應，儘管這是優點，但它無法保證一定會有結果。他們會去探究全然是條件反射，偵探由神經活動而產生的對例外的事實的軀體反應，純粹是習慣性的。刻意思索同一天出生代表的意義，必定是像自掘墳墓一樣地令人痛苦。所以，奎恩父子沒有尋求解釋——即使是合理的假設——他們反而不假思索地從最基礎做起。不管事實可能代表什麼意義，也先要知道這是不是事實。

　　艾勒里對他父親說：「我們現在就去查出來。」

　　警官點點頭，然後他們就下樓到西八十一街，坐進警官的車，維利警佐載他們到衛生署「人口統計局」的曼哈頓分局。

　　往下城的路上，沒有人開口講一句話。

　　艾勒里感到大腦中有上千個齒輪想要絞動，卻轉不起來。真是令人生氣，因為他知道整個事情實在簡單得很，他非常有把握，已知的事實具有一種韻律性的緊密關聯。可是，這些事實在那使其接收機制故障加劇的愚蠢中無法發揮功能。

　　最後，他決定停止思考，腦袋一片空白地前往目的地。

　　「請幫助我們查閱兩個人的出生證明原件，」

　　奎恩警官對登記員說，「我們沒有註冊號碼，但是有姓名，斯特拉·佩特魯奇，女性，和唐納德·凱茲，男性；根據我們的資料，兩個人的出生日期都是1927年3月10日。來，我把姓名寫給你。」

　　「你確定他們兩個都是在曼哈頓出生的，警官？」

　　「是的。」

　　登記員帶著一臉興味盎然的表情回來。

　　「我發現他們兩個不僅是同一天出生，而且還……」

　　「1927年3月10日？兩個都是？」

　　「對。」

　　「等等，不僅同一天出生，而且什麼？」
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