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四五

　　「怪貓呢？」艾勒里問他父親。

　　「沒有新消息。」

　　「惠瑟克呢？」

　　「卡紮利斯醫生和幾個精神科醫生已經調查了他一整天，據我所知，還在進行中。但是他們並沒有什麼特別的發現，而且，我們在他西四街租的房間也沒找出什麼名堂。」

　　「我可以自己來嗎？」吉米一邊問，一邊給自己斟了一杯威士忌，「你不能喝，賽萊斯特。」

　　「警官，現在怎麼辦？」

　　「我不知道，」警官說，「而且，菲利普斯小姐，我想我也不在乎了。」他站起身來，「埃勒裡，如果局裡來電話，就說我睡了。」老頭子拖著腳步走出去。

　　「敬怪貓一杯，」吉米說，一邊舉起他的杯子，「祝他的五臟六腑潰爛。」

　　「如果你要開始發神經，吉米，」賽萊斯特說，「我就要回家了。反正我也該回家了。」

　　「對，回我家。」

　　「你家？」

　　「你不能一個人住在那個破爛的舊屋子裡，而且，現在你也該和我父母見個面了，遲早要見的，不如現在解決。我媽嘛，不用說，一定會高興得不得了。」

　　「謝謝你的好意，吉米，」賽萊斯特滿面通紅，「但是，絕對不行。」

　　「你可以睡奎恩的床，卻不能睡我的！這算什麼？」

　　她笑了笑，但很生氣。

　　「這是我這輩子最恐怖、卻也最美妙的24小時，親愛的，不要把它破壞了。」

　　「破壞！老天，你這個勢利鬼！」

　　「我不能讓你父母以為我是街上撿來的流浪兒。」

　　「你是個勢利鬼。」

　　「吉米，」站在壁爐邊的艾勒里轉過身來，「你是不是在擔心怪貓？」

　　「無時不擔心。可是，現在我連兔子也擔心了，我指的是會咬人的那種。」

　　「總之，你不用擔心怪貓，賽萊斯特不會有事的。」

　　賽萊斯特一臉驚訝。吉米說：「你怎麼敢這麼說？」

　　「同樣，你也不會有事的。」

　　艾勒里解釋過去幾件謀殺案年齡漸趨變小的模式。等他說完，他把煙葉裝進煙斗裡，開始抽起煙來。他看著他們兩個，而他們只是站在那兒盯著他，仿佛他剛剛表演了一場小小的魔術。

　　「可是卻沒有人看出這點，」吉米喃喃說道，「沒有人。」

　　「可是，這是什麼意思？」賽萊斯特喊道。

　　「我不知道。斯特拉·佩特魯奇22歲，你和吉米都比她大，怪貓已經越過你們的年齡層了。」

　　可以放心，他心想，可是不知為什麼，竟覺得有些失望。

　　「我可以報道這一點嗎，艾勒里？」說完了，吉米馬上一臉喪氣，「我忘了，我們有約在先。」

　　「呢，我想，」賽萊斯特充滿正義感地說，「我們應該把這一點告訴大眾，奎恩先生，尤其是現在大家都這麼害怕的時候。」

　　艾勒里看著她。

　　「等一下。」

　　他走進書房。回來的時候，他說：「市長同意你的意見，賽萊斯特。情況非常嚴重……今天晚上我要主持一個記者會，而且l0點半要和市長一起上電臺，從市政府廣播出去。吉米，不要提前洩漏。」

　　「謝謝，老兄，你是說年齡遞減這件事？」

　　「對，就像賽萊斯特說的，這樣應該可以減輕一些恐慌。」

　　「你的口氣不是很有信心的樣子。」

　　「哪一個比較令人擔心呢？」艾勒里說，「是你自己的安危，還是你的孩子的？」

　　「我懂。我馬上回來，艾勒里。賽萊斯特，走吧。」他拉起她的手臂。

　　「送我上計程車就好，吉米。」

　　「你怎麼還是講不通？」

　　「我在102街和在公園大道是一樣安全的。」

　　「那妥協一下好了……去住旅館怎麼樣？」

　　「吉米，你在浪費奎恩先生的時間。」

　　「等我，艾勒里，我要跟你一起到下城去。」

　　出門之後，吉米一路還在爭辯。

　　艾勒里在他們走後小心地關上門，然後他回到收音機旁邊，把它打開。他坐在椅子的邊上，專心地聽。

　　但是才聽到播音員的聲音，他就跳起來，關掉收音機，快步走進臥室。

　　事後說，都是因為9月23日那個狂亂的星期五夜晚，市府舉行了市長特命調查員記者招待會和電臺對該招待會的轉播，才使紐約人的大逃亡告一段落，而且在短短數小時之內，因怪貓而引起的暴亂事件也完全平息。毫無疑問地，那一晚大家成功地渡過這場危機，而且再也不曾有過同樣的瘋狂情緒。但是，少數幾個密切注意到大眾複雜心理變化的人都明白，取代這種驚慌的是一種類似的不良狀態。

　　接下來幾天，隨著民眾陸續返回紐約，人們對怪貓所犯下的案件似乎已不再感興趣了。過去的一個月來，讓市政府、警察局和全市各派出所忙得不可開交、像洪水般洶湧而來的詢問電話和意見也已減少得像涓涓細流一般。原來不時得面對選民指責、攻擊的民選官員，發現他們的窘境竟不可思議地在一夜之間消失了。各區民意代表的服務處變得門可羅雀，終於可以讓他們松一口氣了。就連輿論也都銷聲匿跡，只剩下竊竊私語，害得報紙專欄也沒題材可寫。
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