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四三

　　法醫的檢查表明，並沒有強姦或強姦未遂的跡象。

　　女孩子的皮包不見了，但是後來找到了，跟大都會會館裡清掃出來的失物混在一起，裡面一件東西也沒少。她脖子上掛的一條十字架金項鍊也還在。

　　勒死她的繩索是熟悉的柞蠶絲製品，橘紅色。和先前幾個案子一樣，繩子在頸背上打了個結。檢驗室化驗了那條繩子，沒什麼重要的發現。

　　斯特拉·佩特魯奇被大都會會館的民眾推到街上後，可能跑到小巷裡去避難。但是，怪貓本來就躲在小巷裡，或者跟她一起走進小巷，還是尾隨她進入小巷的，這就只好去猜測了。

　　極有可能是，一直到絲繩套上脖子之前她都沒有起疑心。很可能她是應怪貓之邀才跑進小巷裡的，或許他趕上來，自告奮勇要「保護」她，以免被暴民傷害。

　　和往常一樣，他沒有留下任何線索。

　　艾勒里爬上樓梯時，已經過了中午，赫然發現他家房子的門沒鎖。他狐疑地走進去。一走進臥室，他第一眼看到的是他梯形的椅背上垂著一雙破的尼龍絲襪。椅子的一邊扶手上，則吊著一件白色胸罩。

　　他彎下身搖醒床上的她。

　　她的眼睛一下就睜開了。

　　「還好你沒事。」

　　賽萊斯特打了個寒顫：「千萬不要再這樣！

　　剛才我還以為是怪貓呢。」

　　「吉米呢？」

　　「吉米也沒事。」

　　艾勒里在床沿坐下來，他的脖子後面又疼了起來。

　　「我常常夢見這個情景。」他說，一邊揉著脖子。

　　「什麼情景？」她在床單下伸直了長腿，呻吟著，「啊，痛死了！」

　　「我知道，」他說，「這全都在那個彼得·阿諾的漫畫裡出現過。」

　　「什麼？」賽萊斯特渾渾噩噩地問，「今天還沒過完吧？」她的黑髮流泄在他的枕頭上，像一條條甜美、充滿詩意的溪流。

　　「然而疲乏，」艾勒里解釋道，「是詩人的敵人。」

　　「你在說什麼啊？你看起來像要垮掉了。你沒事吧？」

　　「只要睡一覺我就沒事了。」

　　「真是抱歉！」賽萊斯特裹緊床單迅速地坐了起來，「我還沒完全清醒，嗯，我並不是……我是說，我並不是有意侵入你的房……」

　　「好小子，」一個嚴厲的聲音說，「你膽敢把一位沒穿衣服的女士踢出房間嗎？」

　　「吉米！」賽萊斯特欣喜若狂地叫了出來。

　　吉米·麥凱爾站在臥房門邊，一手抱著一個看起來有點神秘的大袋子。

　　「啊，」艾勒里說，「麥凱爾，真是刀槍不入，好樣的。」

　　「你也毫髮無損呀，艾勒里。」

　　他們相視而笑。吉米穿著一件艾勒里最心愛的運動夾克，尺寸看似小了一點，他還打著埃勒裡剛買的新領帶。

　　「我的衣服全被扯爛，」吉米解釋，「你還好嗎，女士？」

　　「覺得好像在『美國軍團大會』的9月早晨。能不能請兩位移步到隔壁房間去？」

　　到了客廳，吉米皺著眉頭說：「你看起來筋疲力盡，老古板。佩特魯奇那女孩的事怎麼樣了？」

　　「哦，知道了。」

　　「今天早上在你的收音機裡聽到的。」吉米把紙袋放下來。

　　「袋子裡是什麼東西？」

　　「一些硬餅乾和肉乾，你們家櫃子裡空空如也。你吃過東西了嗎，老兄？」

　　「沒有。」

　　「我們也沒有。喂，賽萊斯特！」吉米大叫，「管你有沒有穿衣服，先幫我們弄點兒早餐！」

　　艾勒里的浴室傳來賽萊斯特的大笑。

　　「你們兩個好像心情還不錯嘛。」艾勒里說道，一隻手摸索到椅子的扶手，坐了下來。

　　「事情會變成這個樣子，實在好笑。」吉米也大笑起來，「經過昨晚一團混亂後，忽然看清很多事情，包括人類的愚行。我本以為大戰期間我什麼都見識過了，原來還差得遠呢。戰爭是謀殺，一點兒沒錯，但那是有組織的謀殺。你穿上制服，扛上槍，接受偉大的命令，還有專人給你煮大鍋飯，然後要不你殺人，要不你被殺，一切都照章行事。但是，昨天晚上……人人張牙舞爪，人性赤裸裸地顯現。人群崩潰瓦解，每一個吃人的同胞都是你的敵人。能大難不死就是萬幸了，就是這樣。」

　　「嗨，賽萊斯特。」艾勒里說。

　　她的衣服全變了形，雖然看得出已經努力清洗過上面的污垢，而且重要部位都用別針別住了，可是看來還是像硬化的火山熔岩。她赤裸著兩條腿，手上拿著她的絲襪。

　　「我想你這兒沒有舊絲襪借我穿吧，奎恩先生？」

　　「沒有，」奎恩嚴肅地說，「有我老爸在，你是知道的。」

　　「唉，討厭。好吧！我馬上給你們弄點兒吃的。」賽萊斯特抱起紙袋走向廚房。

　　「了不起吧，是不？」吉米盯著通往廚房的門，「你注意到了嗎，奎恩老弟？這位女士對她的外表毫不介意。真是了不起。」

　　「你們倆昨天晚上怎麼沒被沖散？」艾勒里閉著眼睛問。

　　「別急著想抓我們的小辮子，艾勒里。」吉米開始在餐桌上擺餐具，「好吧，事實上，我們並沒有整晚都在一起。」

　　「哦？」艾勒里應了一聲，睜開一隻眼睛。

　　「我剛到她身邊，馬上就被沖散了。她不記得是怎麼出來的，我也不記得。我們整晚都在尋找對方。清晨5點的時候，我發現她坐在綜合醫院的臺階上，哭得聲嘶力竭。」

　　艾勒里閉上眼睛。

　　「你的醃肉要怎麼弄，奎恩先生？」賽萊斯特喊著。

　　「你睡著了嗎？」吉米問，艾勒里咕噥了幾聲，「他說要又酥又有嚼勁！我說到哪裡了，埃勒裡？」

　　「你最後一句話，」艾勒里說，「是『聲嘶力竭』。」

　　「她的眼睛都腫起來了。告訴你，我好心疼。總之，我們到一家全天候營業的小店喝了點兒咖啡，然後就去找你。但是你不見了。我們想你大概平安地回家了，所以就上這兒來找。結果沒人在家，我就跟賽萊斯特說：『他不會介意的」

　　所以我就從防火梯爬進來。身為一個偵探，埃勒裡，你實在很不小心門戶。」
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