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二〇

　　「當然。」艾勒里看著外面的街道，「等她離開這棟房子再告訴你。」

　　他們等著。

　　「她停下來看你給她的字條了。」警官說。

　　「好了，她走了。」艾勒里慢慢踱回搖椅，「沒什麼啦，爸，」他說，「在給賽萊斯特的條子上，我要她去調查吉米·麥凱爾；在給吉米的字條上，我叫他去調查賽萊斯特·菲利普斯。」

　　艾勒里重新點燃煙斗，悠然地吞雲吐霧。

　　「你真是詭計多端，」他父親歎了口氣，「我可根本沒想到，可也挺有道理的。」

　　「『如果天上掉餡餅，聰明的人就會張嘴接住」這是中國諺語。」

　　警官從走廊裡走出來，繞著客廳走來走去。

　　「真聰明，」他得意地說，「他倆得彼此鬥智，像兩隻……」如果他停下來。

　　「貓？」艾勒里拿下嘴中的煙斗，「正是如此，爸。我不曉得，可能太殘忍了，可是，我們不能不碰碰運氣，總得試試看。」

　　「哦，這個太荒謬了，」老頭子接嘴說，「不過是兩個浪漫的小傢伙。」

　　「賽萊斯特在訴說她誠摯的告白時，我注意到，警官你靈敏的鼻子好像嗅了那麼一兩下。」

　　「哦，幹這行的嘛，每個人你至少都要懷疑一次。可是，等你三思之後，你……」

　　「怎樣？我們對怪貓根本一無所知。怪貓有可能是公的，也有可能是母的，16歲或是60歲都有可能，至於它是白的、黑的、棕的或是紫的，我們也一無所知。」

　　「我記得前幾天你告訴我你已經看出一些眉目了，是什麼，海市屬樓嗎？」

　　「嘲諷實在不是你的專長，爸。我指的並不是關於怪貓本身。」

　　警官聳聳肩，開始朝大門走去。

　　「我指的是關於怪貓作案的手法。」

　　老人停下腳步，轉過身來。

　　「你說什麼？」

　　「這六起謀殺案都有一些共同的地方。」

　　「共同的地方？」

　　艾勒里點點頭。

　　「有幾點？」警官的聲音聽起來好像噎著了似的。

　　「至少三點，我也可以想出第四點。」

　　他的父親跑了回來。

　　「是什麼，兒子？是什麼？」

　　可是艾勒里不作聲了。等了一會兒，警官拉了拉褲子，臉色慘白地大步離開客廳。

　　「爸？」

　　「幹什麼？」充滿怒氣的聲音從門廳傳過來。

　　「我還需要一點兒時間。」

　　「為什麼？好讓它再多勒幾個脖子嗎？」

　　「當然不是，你應該知道這種事有時候是急不得的。」艾勒里也跳起來，臉色一樣慘白，「爸，這些共同之處一定表示了什麼，一定是！

　　但是，是什麼呢？」

　　§第四章

　　那個週末，艾勒里整天神經兮兮的，連續好幾個小時他周旋在圓規、尺、鉛筆和坐標紙之間，描摹著奧秘的統計曲線。最後，他把這些坐標圖住火爐裡一丟，數小時的心血就這樣讓它們化為縷縷青煙。那是個炎熱難耐的星期天，但奎因警官一走進來竟看見他在火爐前取暖；警官有氣無力地對艾勒里說，即使他不得不住在煉獄裡，也應該想想辦法把溫度降低一點兒。

　　艾勒里放肆地大笑：「地獄裡可沒有電風扇。」

　　接著他走進書房，作勢要關上門，可是他的父親還是跟了進來。

　　「兒子。」

　　艾勒里站在書桌前，低頭瞪著那箱檔案。他已經三天沒有刮鬍子了，濃密的胡碴下露出他青色暗淡的皮膚。看起來更像是一棵凋零的植物，根本沒個人樣，他的父親心想。然後他又叫了一次：

　　「兒子。」

　　「爸，我最好還是認輸。」

　　警官笑了一笑：「你只是說說罷了。想不想談一談啊？」

　　「只要你能想出個有趣的話題。」

　　警官打開電風扇。

　　「這個嘛，總是可以談天氣吧。對了，聽說你那些——你是怎麼稱呼那兩個小鬼來著，民兵？」

　　艾勒里搖搖頭。

　　「到公園散個步怎樣？要麼打的兜風？」

　　「來點兒新鮮的好不好？」艾勒里喃喃說著。

　　「連刮鬍子都可以省了，反正你不會碰到熟人的，城裡的人幾乎走掉了一半。你說好不好，兒子？」

　　「再說吧！」艾勒里往窗外看去，天空像鑲了一道鮮紅的邊，剛好映照在建築物上，「什麼鬼週末嘛！」

　　「聽著，」他的父親說，「怪貓只在上班的日子行動，星期六、星期天都按兵不動，而且自從他開始作案以來，他放過了唯一一個固定假日，就是7月4日國慶日，所以我們可以不用擔心勞動節這個週末會有什麼事發生。」

　　「勞動節晚上的紐約是什麼樣子你應該知道。」夕陽染紅了窗外的建築物。就是從現在算起二十四個小時之後了，他心想。「處處塞車，路上、橋上、隧道、機場、碼頭、火車站的停車場，所有的人都在同一個時間擠回城裡來。」

　　「好，艾勒里，我們去看電影。哈！走，我們去趕一場戲謔歌舞劇，今天晚上連大腿戲我都陪你去看。」

　　艾勒里根本笑不出來。

　　「我只要有怪貓就好了。你自己去享受吧，爸，我只會掃你興的。」

　　警官識趣地自己出門去了。

　　不過他並不是去看大腿戲。多虧公交車司機的幫忙，他去了位於下城的警察局一趟。

　　刀子「嗖」地一聲往他的脖子急速落下，悶熱中的夜色轉為櫻桃般的血紅。他已準備就緒，心情平靜，甚至可以用快樂二字來形容。下面的囚車裡擠滿了貓群，一邊嚴肅地織著藍色和橘紅色的絲繩，一邊贊許地點著頭。一隻跟螞蟻差不多大的小貓坐在他眼前，瞅著他，兩隻黑眼睛滴溜溜轉。就在他能感受到刀子揮舞以及那橫過脖子的巨痛時，黑夜也仿佛在瞬間消失，一道強光覆蓋了周圍所有的景物。

　　艾勒里睜開眼睛。

　　壓著書桌的那面臉頰不太舒服，血液在裡面撲撲顫動著。夢境裡極其強烈的痛苦竟延續至現實的彼岸。就在他苦思不解之際，他聽到他父親房裡的電話令人厭煩的單調的鈴聲。
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