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一五

　　「任命奎恩先生，」市長的聲明說，「並非表示對警方有信任危機，這個決定與警方的威信毫不衝突，也並不會削弱其職權，從紐約警察局過去的破案記錄就可證明一切。不過，鑒於近日這一連串命案奇異的特性，我深信尋求對奇案有研究的專家來協助，是明智的。任命艾勒里·奎恩為特命調查員的建議，是警察局長本人提出的，而他自己也會和奎恩先生密切合作。」

　　當天晚上，市長在電臺上又重複了前述聲明。

　　在市政府舉辦的就職典禮中，鎂光燈閃爍不斷，市長與艾勒里·奎恩合影，艾勒里·奎恩和警察局長合影，警察局長和市長合影，市長、警察局長和艾勒里·奎恩三人再合影。

　　之後，艾勒里宣讀一份預先準備好的聲明。

　　「怪貓在曼哈頓逍遙法外已有三個月之久，這段期間它總共殺害了六個人。這六件謀殺案的調查檔案加起來有多重，我接受這項職務的壓力就有多重。不過，雖然眼前任務艱巨複雜，但我對事實的掌握讓我堅信，而且我也可以在此毫不猶豫地向各位聲明：這件案子一定會破，而且我們一定會抓到兇手。當然，怪貓在束手就擒前還會犯下幾起命案，這誰也無法斷言，不過，我要提醒大家的是，如果今晚又有人慘遭怪貓的毒手，大家要想想，紐約一天之內因車禍致死的人數就比怪貓三個月來殺的人還要多。」

　　艾勒里讀完聲明後，《紐約號外報》的記者就緊接著問他是否「隱瞞案情」：「你說『我對事實的掌握讓我堅信，而且也可以在此毫不猶豫地向各位聲明：這件案子一定會破」你的意思是你已經找到有利的線索了嗎？」

　　艾勒里淡淡地笑了一笑，說：「我會為我剛剛宣讀的聲明負責。」

　　接下來的幾天，他的行徑卻是令人丈二金剛摸不著頭腦，完全不像是個對這起重大連環命案有重要發現的人。事實上，他根本什麼也沒做，他回到自己的住所，從此就再也沒有公開露面。

　　他拔掉電話線，只留下奎恩警官可與警察局直通的專線，這也是他與紐約市唯一的聯繫，因為連奎恩家的大門，也被他緊緊鎖上了。

　　這與警察局長原先計劃的大相徑庭，奎恩警官聽到了他的低聲埋怨。即使如此，只要一有新的報告進來，老頭子一定會馬上送到艾勒里眼前，既不評論也不提問。其中一篇是有關比阿特麗斯·維利金案被拘留調查的那名吸大麻的樂手，他的說詞已經證實無誤，已經被釋放了。埃勒裡根本不看那些報告，他一根一根地抽著煙，抬頭盯著書房天花板沉思，早就該粉刷的天花板像是月球的地形圖，為此他們父子與那個詭計多端的房東有過激烈的口角。但是警官心裡有數，艾勒里想的絕不是討不到粉刷牆壁的油漆那回事。

　　8月31日晚上，艾勒里的注意力終於回到那些報告上了。就在奎恩警官正準備離開辦公室，結束忙碌無功的一天時，他的專線電話響了，一拿起來，竟是他兒子的聲音。

　　「那些關於繩子的報告，我又看了一遍。」

　　「是，艾勒里。」

　　「我在想，是不是有可能找出怪貓用手的習慣。」

　　「你有什麼看法？」

　　「記不記得幾年前，在歐洲有個比利時人戈德弗魯瓦和其他人發明的方法？」

　　「跟繩子有關嗎？」

　　「是的。繩子表面纖維方向與因為拉扯或其他外力方向相反產生的摩擦。」

　　「哦，我當然知道。有好幾件上吊的案子，我們就是用這個方法來判斷是自殺還是他殺才偵破的。這有什麼啊？」

　　「怪貓從背後用絲繩套住被害者的脖子，在他開始勒緊繩子之前，他得先交叉繩子兩端，理論上，繩索在頸後交叉的地方應該會產生摩擦。

　　「在歐萊利和維奧萊特·史密斯這兩個案子裡，頸部的照片的確顯示出在『勒』的那個動作發生時，也就是繩子打結之前，繩子的兩端已經交叉接觸過。」

　　「沒錯。」

　　「好。他兩隻手各拉著繩子的一端，往相反的方向拉，可是，除非他雙手都很靈巧，不然他兩隻手的力量應該是不一樣的。一隻手主要是用來固定，而另外一隻手，也就是他慣常使用的那一隻手，則會使勁地勒。換句話說，如果他是右撤子，他左手握住的那一端繩子應該會出現一個摩擦點，而右手那端的繩子則應該會留下一道摩擦的痕跡。如果他是左撤子，這情況會恰好相反。柞蠶絲的纖維很粗，應該不難觀察到一些蛛絲馬跡。」

　　「這倒是一個不錯的想法。」警官喃喃地說。

　　「如果你發現什麼的話，打電話給我，爸。」

　　「我不曉得這要花多少時間。實驗室的工作堆積如山，而且現在已經很晚了，你最好別指望我這邊。不過，我會留在這裡，等到結果出來。」

　　警官打了幾個電話，吩咐說一有結果馬上通知他。接著——幾個禮拜前他就搬了張長沙發到他辦公室裡——他就伸了個懶腰躺下去，閉起眼睛，心想哪怕睡幾分鐘也好。

　　當他張開眼睛的時候，9月1日燦爛的陽光正穿透佈滿灰塵的窗戶照在他身上。

　　電話正使勁地響個不停，他搖搖晃晃地走到桌子那邊。

　　「你怎麼了？」艾勒里問。

　　「我昨天晚上躺下來想打個盹，一醒來就聽到電話響。」

　　「我正打算報警呢。關於繩子有沒有什麼發現？」

　　「我還沒……等等，報告已經放在我桌子上了。他媽的，幹嘛不把我叫醒呢？」過了一會兒，警官說，「沒有結論。」

　　「哦。」

　　「他們的看法是，歐萊利和那個姓史密斯的女人遭受攻擊時，身體左右翻滾，所以怪貓必須用兩隻手輪流拉，好像翹翹板那樣。也許歐萊利嚇壞了，想要反擊還是怎麼的，反正，沒有一個單一、清楚的摩擦點。在絲繩上找到的摩擦痕跡幾乎都是平均分佈在左右兩端。」

　　「這就對了。」然後，艾勒里以一種截然不同的語氣說，「爸，你馬上回來。」

　　「回家？今天才剛開始呢，艾勒里。」

　　「回家來吧。」

　　警官放下電話，拔腿就跑出去。

　　「怎麼了？」

　　奎恩警官跑上樓來，氣喘吁吁的。

　　「看一下這個，郵差今天早上才送來的。」
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