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一四

　　「我再也想不出一個比你更適合擔任『市長特命調查員』的人了。我早就該想到的。坦白說，奎恩先生……」

　　「是，」艾勒里說。

　　「有時候，有些案子，」市長說，一邊瞥了他的警察局長一眼，「簡直是離譜得要命，詭異得不得了，連最優秀的警察也會被折騰死。我認為怪貓就是這樣一個案子，我們需要像你這樣有特殊才能的人。你過去優異的表現令我們十分欣賞。只有用全新的、打破常規的手法，才能偵破此案。」

　　「您過獎了，市長先生。不過，這種任命難道不會讓警方感到難堪嗎？」

　　「我想我可以給你打保票，」市長以一副正義凜然的口氣說，「警察局會全力與你配合。」

　　「我懂，」艾勒里說，「我想，我父親——」

　　「這件事我只跟局長談過。你願意接受嗎？」

　　「可以給我幾分鐘考慮一下嗎？」

　　「我會在辦公室等你電話。」

　　艾勒里掛上電話。

　　「市長特命調查員，」警官說，他剛才一直在分機上聽著，「他們著急了！」

　　「並不是因為怪貓的緣故，」艾勒里笑著說，「這個案子越來越棘手，沒人敢碰，總得先找個替死鬼撐著，幫他們擋擋沸騰的民怨。」

　　「局長……」

　　「這種伎倆就只有他耍得出來，你難道看不出來嗎？」

　　警官皺著眉頭。

　　「絕對不是市長，艾勒里。市長雖然也是政客一個，不過他還算正派，如果他贊同這個做法，真正原因就是他剛才在電話中跟你講的。你為什麼不接受呢？」

　　艾勒里沒有答腔。

　　「接受只不過是使事情更具官方色彩……」

　　「而且會更棘手。」

　　「你所害怕的就是，」他的父親故意要激他，「承諾。」

　　「嗯，我得把這件事情想清楚。」

　　「我討厭把私人感情給攪進來，不過你想想看，這樣我們兩人不就可以聯手出擊了嗎？埃勒裡，換一個角度看，這樣做可能有其意義。」

　　「此話怎講？」

　　「光是你接受這個職務本身可能就足以把怪貓嚇死。你想過這點嗎？」

　　「沒有。」

　　「就憑這個消息……」

　　「我的意思是我沒有那麼厲害，不可能產生這種效果。」

　　「你太低估自己了。」

　　「你也太低估了我們的小貓。我有一種感覺，」艾勒里說，「沒有什麼事情可以嚇跑它。」

　　他的話中隱含著憂慮，警官聽了心頭為之一震。

　　「再有，你明白……」他緩緩地說，「埃勒裡，你心裡已經有譜了。」

　　這一系列命案的調查資料此刻正堆放在他們兩人中間的桌子上，包括：被害者的細部照片，正面和側面的；犯罪現場各個角度的照片，室內、室外、特寫；細部的速寫圖，精確地注明了方向，且根據同一比例尺繪出；所有採集到的指紋檔案；所有報告、筆錄以及調查結果的彙集資料，詳細地記錄了時間、地點、人名、地址、發現、問題與回答、受訪者的談話記錄以及所有技術性的資料。另外，還有一張桌子，上頭擺滿了原始證物。

　　這些五花八門的資料及證據都經過妥善的分類，可是迄今沒有找到一條有用的線索。

　　「你已經有譜了，是不是？」警官高聲問道。

　　「也許。」艾勒里說。警官張大了嘴巴。

　　「別再問了，爸，是有一些什麼，不過，會變成什麼樣子還……」艾勒里一臉憂鬱，「我已經花了48小時在這些東西上，可是我還得重來一遍。」

　　奎恩警官對著話筒說：「接市長，告訴他是艾勒里·奎恩。」

　　這是12個星期以來他頭一次心平氣和地說話。

　　消息一宣佈，全紐約市歡聲雷動，警察局長緊張的神經也因此得以放鬆。寄給市長的信件頓時增加了五倍。由於打到市政府的電話太多了，市政府的電話轉接系統因此全線癱瘓。評論家及專欄作家都紛紛表示贊同市政府的做法。值得注意的是，發佈這個消息之後24小時內，警方接獲的謊報比之前少了一半，小巷裡野貓被勒死的情形也幾乎不再發生了。無可避免，有幾家媒體還是不改嘲諷的口吻，不過，他們微弱的譏諷聲很快就被讚譽的掌聲淹沒了。

　　至於《紐約號外報》，艾勒里接受任命的消息讓那篇社論無的放矢，只好流產。雖然在後來的社論中，《紐約號外報》仍抨擊市長「打擊全世界最優秀警察的士氣」，但市長辦公室隨後發表的聲明有效地化解了它的指責。
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