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四

　　艾勒里不過是在沉思罷了。

　　「也許是，」他說，「也許就是因為它那種詭異的氣氛。在紐約，一天內若發現50起小兒麻痹的病例，仍然能運行如常；可是，只要發生兩起霍亂，除非意外，我敢打賭你會面臨大規模的歇斯底里症候群。這幾件勒殺案有一些怪異之處，實在很難不引人注意。如果連艾伯內希這樣的人都會碰上，那任何人都有機會。」

　　警官直視著他：「你似乎知道很多嘛。」

　　「只是從報章雜誌上搜集到的資料罷了。」

　　「想多知道一點兒嗎？高層機密哩。」

　　「這個……」

　　「坐下，兒子。」

　　「爸——」

　　「坐下！」

　　艾勒里坐了下來。畢竟，這個人是他老爸。

　　「到目前為止的五樁謀殺案，」警官說，「都是發生在曼哈頓，被害者都是被勒死的，每一次都是用同一種繩子。」

　　「那種柞蠶絲繩嗎？是印度絲吧？」

　　「哦，你知道這事？」

　　「報紙上說你們找不到賣這種繩子的地方。」

　　「報紙說的一點兒也沒錯。這種絲很堅韌，纖維較粗——所以你一定得幫我——原產地在印度，這是目前我們唯一知道的線索。」

　　「什麼？」

　　「我再重複一遍：其他的線索一點兒也沒有，什麼都沒有，沒有就是沒有！艾勒里。沒有指紋、沒有目擊者、沒有嫌疑犯、沒有動機、連個屁也沒有！兇手來去如風，只留下兩樣東西：

　　一具屍體和一條繩子。第一個被害者是——」

　　「艾伯內希，阿奇博爾德·達德利·艾伯內希，44歲，住在東十九街靠近葛萊美西公園的一間三室的公寓裡，單身。他纏綿病榻的母親在幾年前去世後就只剩下他一個人。他的父親是個牧師，1922年去世。艾伯內希一輩子沒工作過，先是照顧他母親，然後是他自己。大戰的時候因為體檢不合格，所以不用當兵。平時自己煮飯，自己打掃房子；沒有什麼特別的嗜好，也沒有要好的女人，什麼都沒有；沒有顏色、沒有氣味、好像根本就不存在似的。有沒有艾伯內希比較確切的死亡時間？」

　　「普勞提大夫估算他是在6月3日子夜時分被勒死的，他對這點相當有把握。我們有理由相信艾伯內希認識兇手，整個情況像是在他赴約時發生的。我們已經排除他的親人犯案的嫌疑，他們分散四處，連個鬼影子都找不到，不可能是其中任何一個人幹的。至於朋友呢，艾伯內希沒有朋友，一個也沒有，他是一隻不折不扣的孤狼。」

　　「或者說是一隻落單的羊吧。」

　　「到目前為止，我們沒有漏掉任何可疑的線索，」警官愁眉苦臉地說，「我們盤問過公寓的管理員，也找過那個愛喝酒的門房，公寓裡每一位住戶都問了，甚至連負責那一棟公寓的租賃中介公司也去拜訪過了。」

　　「我知道艾伯內希是靠一筆基金的利息過日子的。」

　　「那筆基金是由一家銀行保管的，已經好幾年了。他沒有律師，也沒有自己的事業——他母親死後他是怎麼打發時間的，只有老天知道，我們一無所知。就是混日子吧，我想。」

　　「附近的店家呢？」

　　「沒有人認識他。」

　　「理髮師呢，也查過了嗎？」

　　「你的意思是說，兇手會躲在可愛的小圓凳後面下手？」警官臉上一絲微笑也沒有，「他都是自己刮鬍子，每個月到聯合廣場邊一家理髮廳剪一次頭髮。他已經在那裡整整剪了20年的頭髮了，可是他們連他的名字都不知道。我們問了三個理髮師，答案都是一樣。哦，他也不賭博。」

　　「你確定艾伯內希的生活中沒有女人？」

　　「確定。」

　　「也沒有男人？」

　　「沒有證據顯示他可能是同性戀者。他矮小肥胖，從沒上場擊過球，沒跑過壘，當然也沒有失誤過。」

　　「一次失誤，至少有一次。」艾勒里說。

　　奎恩警官想開口說話，可是馬上又閉緊嘴唇。坐在椅子上的艾勒里調整了一下姿勢，接著說：「這些事實證明艾伯內希的一生是一片空白，可是沒有人的一生會是如此，不可能就是不可能。我之所以敢說不可能，證據就是：他被謀殺了。他一定過著某種暖昧的生活，他一定做過什麼事，這五個人都做過。那維奧萊特·史密斯呢？」

　　「維奧萊特·史密斯，」警官閉起眼睛說，「怪貓選中的第二號展示品。艾伯內希命案發生後才19天，就輪到她——日期是6月22日晚上9點到子夜之間。她未婚，42歲，住在西四十四街一棟破舊肮髒的公寓頂樓一套有兩居室的房子。一樓是一間比薩店，公寓入口在側邊，沒有電梯。

　　除了樓下的比薩店外，還住了其他三人。她在那兒已經住了六年，之前住在西端大道與七十三街的交叉口，再往前住在格林威治村裡的櫻桃街，那是她出生的地方。」

　　「維奧萊特·史密斯，」警官說，眼睛仍然閉著，「在各方面都與阿奇博爾德·艾伯內希相反。
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