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三

　　「恭喜我今天……」他父親說著，手上拿著一個裝滿冰水、充滿霜白霧氣的玻璃杯，重新出現在他眼前，「在我所謂的——注意哦，是『所謂的』事業生涯中，收到一個最大的禮物。」

　　他頭一仰，喝了一口冰水。露出喉結的他，顯得更蒼老。

　　「被炒魷魚了？」

　　「比這更糟。」

　　「升官了。」

　　「這個……」警官說，找了個位子坐下來，「我現在是追緝怪貓的頭號獵狗。」

　　「哦，怪貓。」

　　「你知道吧，那只怪貓。」

　　艾勒里將身子靠在書房的柱子上。

　　「局長今天把我叫去，」警官說，雙手握住玻璃杯，「他跟我講，這個安排他已經考慮了一段時間了。他要成立一個追緝怪貓的特別小組，由我全權負責，也就是我剛才跟你講的，頭號獵狗。」

　　「變成狗了。」艾勒里笑著說。

　　「也許你認為很滑稽可笑，」他的父親說，「但是，對我來說，它是一種冒犯，太過分了。」

　　他把玻璃杯剩餘的液體一口飲盡，「艾勒里，今天我他媽的差點兒就當著局長的面衝口說出：

　　『我，迪克·奎恩，已經是一隻老鳥了，接不起這種案子。我忠心耿耿地為警察局工作了一輩子了，我應該得到比這更好的報酬！」

　　「可是你還是接受了。」

　　「是的，我接下來了，」警官說，「上帝保佑，我甚至還說『謝謝，局長』咧。我有一種感覺，」他憂心忡忡地接著說，「他有些鉤子還沒布上線呢，兒子，到時候我會更不想幹。我現在還是可以——」

　　「你是說辭職？」

　　「唉，我只是說說罷了。不過，老實說來，你對這案子真的不動心嗎？」

　　「唉。」艾勒里走到客廳裡一扇窗戶前面，「可是打仗的是你啊，」他像是對著全紐約抱怨，「我只不過是到處玩玩，就這樣而已。好長一段時間我都相當走運，不過我發現我的般子已經被動了手腳……」

　　「我懂你的意思，沒錯，這次的賭博可是玩真的。」

　　艾勒里回過頭來。

　　「你不是在吹牛吧？」

　　「艾勒里，情況相當緊急呀。」

　　「哦，得了吧。」

　　「我是說真的，」老頭子說，「這是一個緊急情況。」

　　「這幾樁謀殺案的確是很詭異，幾乎沒有什麼新的進展。兇殺案破不了案的比例有多少呢？

　　我真搞不懂你，爸。我洗手不幹是有理由的，我接了案子，可是把它搞砸了，而且還害死了兩個人。可你是一個職業警察，這是上級交付給你的任務，如果你失敗了，要承擔這個責任的人是警察局長；而假使這幾起勒殺案都沒有偵破……」

　　「我親愛的哲學家，」警官說，兩隻手掌不斷地轉動著玻璃杯，「如果這幾件勒殺案沒有偵破，他媽的這地方很快就會出事。」

　　「出事？在紐約？你這是什麼意思？」

　　「事情還沒有真正開始，只是有些跡象而已。局裡接到民眾打來的數次電話，不管是一般諮詢的、求助的還是只求個心安的，已經有顯著的增加。局裡接獲的謊報案也多了，尤其是在晚上。所以晚上值班的人開始神經兮兮起來。這種全面性的緊張氣氛有一點兒過了頭，有一……」

　　警官手拿著玻璃杯在空中比劃著，「社會大眾對這案子的興趣有升高的趨勢，感興趣得有點兒過頭了，不太正常。」

　　「只不過是因為有一個狂熱的漫畫家……」

　　「只不過！誰去管他媽的什麼狗屎引起這件事情的？它已經發生了，艾勒里。為什麼今年夏天百老匯唯一上座率高的戲是那部荒謬的謀殺鬧劇《貓》？城裡每一個劇評家都認定它是五年來氣味最腥擅的誘鼠乳酪，而它正是此刻唯一在上演的戲。劇評家溫契爾最近寫了一篇《貓難》，而演員波爾則根本拒絕講任何跟貓有關的笑話，他說他根本不覺得那個題材有趣。寵物店則說，一個月來連一隻小貓也沒賣出去。怪貓的足跡開始出現在瑞維穀、肯納西、綠莊、東布隆克斯、環城大道、公園大道和公園廣場，很快，全市各處都會發現有野貓被掐死，法力斯街、萊諾克斯大道、第二大道、第十大道、布羅納大街……」

　　「都是些小孩子的惡作劇罷了。」

　　「當然，我們甚至逮捕了幾個現行犯。這些都是徵兆，艾勒里，但光是徵兆就足以嚇斷我這身硬骨頭了。憑我敢承認這一點，就足以證明我是一個男子漢大丈夫。」

　　「你今天吃東西了嗎？」

　　「五件謀殺案使得全世界最偉大的城市顫慄不安！這是怎麼一回事？你要怎麼解釋？」

　　艾勒里沉默不語。

　　「說吧，」警官挖苦地說，「不會砸掉你業餘偵探的招牌的。」
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