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二九

　　「哦，寶貝，」妮奇說，「真遺憾！你昨晚沒有睡好嗎？」

　　「根本就沒有睡。剛要處理完幾件事情睡覺，西喜·蔡斯就來電話找我。急救電話。希望沒有打擾你們。」

　　「西喜·蔡斯。」埃勒裡看著這位主人問，「是你昨晚提到的那個名字的——？」

　　「老艾布納·蔡斯的重孫女，奎因先生。西喜是個孤兒，是老艾布惟一的親屬。她和老頭住一起，從十歲起就開始照顧他。」斯特朗醫生的肩膀歪了一下。

　　埃勒裡又特別核實了一句：「是老艾布納……？」

　　「我整宿都在老艾布那裡。今天早晨六點半，他過去了。」

　　「在陣亡將士紀念日！」妮奇驚叫道。

　　一陣沉默，連斯特朗醫生鍋裡的熏肉都發出一種令人煩躁的嘶嘶聲。

　　埃勒裡最後說：「艾布納·蔡斯的死因是什麼？」

　　斯特朗醫生看了看他。他看上去生氣了，但隨後搖了搖頭：「我又不是梅奧兄弟，奎因先生，有好多醫學知識我恐怕永遠也學不會了，但我確實知道腦血管破裂，我認為這正是艾布·蔡斯的死因。對於一個九十四歲的老人來說，這和人們所說的自然死亡差不多一樣……不，我認為這件事沒什麼好笑的。」

　　「除非，」埃勒裡咕噥道，「這——又一次——發生在陣亡將士紀念日。」

　　「人是一種矛盾的動物。對他說假話他卻信以為真。告訴他真相他卻聽不進去。也許萬能的上帝厭煩了他那不落好的差事，於是就來這麼一次惡作劇開個小玩笑。」斯特朗醫生獨自在那裡說，仿佛是在發表演講，但並沒有說給他們聽，而是說給他自己聽的，「你們對雞蛋有什麼特別要求嗎？」

　　「我來做雞蛋吧，大夫，」妮奇趕緊說，「你上樓睡一會兒去吧。」

　　「要是今天這件體面事能做好的話，估計我會好些，」這位村長歎息道，「雖然艾布納·蔡斯的死會使整個程序比平常更莊重。比爾·約德說他不打算違背古老而體面的職業去匆忙處理艾布的後事，這樣也好。要是我們給今天的節目再加上蔡斯的葬禮，也違背老艾布生前的遺願！順便說一句，奎因先生，我今天早晨和盧·巴格利談過，他將在一個小時之內把您的車修好。特別服務，看在你們是首長的客人。」斯特朗醫生笑著說，「你們計劃什麼時候離開呢？」

　　「我打算……」埃勒裡停了下來皺了皺眉。妮奇以一種傲慢的目光注視著他。她已經學會了從埃勒裡的表情中捕捉某種奇特的重要信號，「不知道，」埃勒裡低聲說，「紮克·比奇洛怎麼能接受這個消息。」

　　「他已經接受了，奎因先生。我在回來的路上在安迪·比奇治家停了一下。稍微繞了點路，但我覺得我最好還是儘早告訴紮克這個消息。」

　　「可憐的人，」妮奇說，「真難想像他知道自己成了惟一的倖存者會是一種什麼感覺。」她邊說邊猛地打開了一隻雞蛋。

　　「紮克並沒有表現得很悲傷，」斯特朗醫生毫無表情地說，「他只是說，『真他媽的！那現在我吹號之後，誰來安放花圈呀？』我想死亡的含義對一個九十五歲的老人來說，和對我這個六十三歲的人是不一樣的。你說你們要什麼時候走，奎因先生？」

　　「妮奇，」埃勒裡抱怨道，「我們有什麼特別著急的事嗎？」

　　「我不知道。我們著急嗎？」

　　「即便有，也不會是什麼愛國行為。大夫，要是有幾個紐約人想參加你們的陣亡將士紀念活動，你覺得傑克斯伯格會介意嗎？」

　　傑克斯伯格的商業區只有一條鋪了路面的街，一頭連著路口的一個破了的交通信號燈，另一頭是盧·巴格利的修車行。街道兩邊有幾家需要油漆的店鋪在休假曬太陽，每個房子上都插著一面國旗。街道上方懸掛著紅、白、藍三種顏色交叉的彩帶。埃勒裡和妮奇在斯特朗醫生所說的地方找到了蔡斯家的房子——就在巴格利修車行附近，在常春藤掩映的教堂和消防站之間。

　　一位身穿休閒服的胖大女子坐在人群中間一個搖椅裡。她的鼻子和她的大手一樣紅，但在盡力對周圍的人向她說的同情話報以微笑。

　　「謝謝，普盧姆小姐……您說的對，施米德先生，我知道……但他本來手腳很便利的，埃默森，我不能相信……」

　　「西喜·蔡斯小姐？」

　　聽聲音是一個南部邦聯的間諜，沉默不能把噪音淹沒。

　　傑克斯伯格人表情冷淡，但卻以極大的好奇心審視著埃勒裡和妮奇。

　　「我叫奎因，這位是波特小姐。我們是斯特朗村長的客人，來參加傑克斯帕格的陣亡將士紀念活動。」——一陣熱烈的低語，像一陣和風穿過門廊——「他要我們在這裡等他。對於你曾祖父的事，我感到很難過，蔡斯小姐。」

　　「你應該為他感到驕傲，」妮奇說。

　　「謝謝，是的。可這太突然了。你們進屋來吧。他不在了……去了比爾·納德那兒，在一些冰上……」

　　女孩突然變得很慌張並哭了起來。妮奇陪著她，抓起她的胳膊把她領進屋。埃勒裡待了一會兒就和鄰居們交談去了。
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